「来るのが遅くなって、本当にすまなかったね」
カルダは、ようやくロアアールの部屋を訪れることが出来た。
これまで、何度も機会を作ろうとしていたのだが、気づいたら真夜中という生活が続いていたのだ。
レイシェスを抜いた御前会合は、今後のロアアールの協議で紛糾した。
２対２で、公爵たちの意見が、真っ二つになったのだ。
ロア（北）とアール（西）は、１６歳の彼女には荷が重い。すぐさま、都から補佐官を派遣すべきだと主張し、ニール（東）とフラ（南）のカルダは、これまで通り不干渉の立場を取ったのだ。
『そちら側は、異国の脅威から遠いからそんな悠長なことを言うのだ！』
アールの公爵は、唾を飛ばしてそう主張した。
だが、カルダにとって、不穏なのはアールではなくロアだと思っている。
姉妹の母は、ロアの公爵家の娘だ。
つながりが深い分、過干渉される可能性があった。
それらは、レイシェスの動きを縛る鎖になりかねない。
結局、会合ではそれぞれの意思をぶつけ合うだけの不毛なこととなった。
王が、一言結論を出せば、ここまで紛糾することはなかったというのに。
逆に言えば、まだ王も干渉する段階ではないと思っているのだろう。
まずは、レイシェスの手腕を拝見──そう言ったところか。
カルダは、フラの意思を伝え、それに対する了承は得た。
それらの手配を済ませ、ようやく彼はウィニーの元に向かうことが出来たのだった。
気落ちしているのはよく分かった。
ソファに座るウィニーは、前のような明るい笑顔は向けてくれなかったのだ。
「手を……どうしたんだい？」
不思議なことに、膝に置かれた彼女の右手には包帯が巻かれていた。
カルダの右手と、同じように。
「あ……ちょっと……」
ウィニーは、もう片方の手で包帯を隠すような仕草で言い淀む。
とても、言いにくいことのようだ。
右手。
そのキーワードに、カルダは嫌な予測が思い浮かんでしまった。
王太子だ。
カルダも王太子自身も、同じ場所に怪我をしている。
それに、更にウィニ―が加わったとなると──犯人は、容易に想像がついてしまったのだ。
「王太子殿下に会ったのかい？」
「あの、廊下で鉢合わせになって……わ、私が差し出したんです。でも……こんなの何でもないですから」
包帯ごと握り締めるように、彼女は拳を作る。
その目は、脅えているようには見えなかった。
それよりも、悔しさがにじんでいるような気がする。
何に悔しさを覚えているのか。
正直、この時のカルダは、見誤っていた。
いや。
見くびっていた、と言った方がいいか。
王太子に傷つけられた理不尽さを、彼女が悔しがっているのだと思ってしまったのだ。
だから、次の言葉はカルダにとっては意外なものだった。
「私……姉さんの……ロアアールの助けになりたいんです」
必死な顔が、ぱっとこちらに向けられる。
その目には──王太子の『お』の字もなかった。
手の怪我なんて、本当に彼女にとっては何でもないことだったのだと、この瞬間に思い知らされることとなる。
ウィニーが王宮に戻ったのも、こうして右手を王太子に差し出したのも。
全て、姉や故郷のためなのだと信じている目。
赤い髪の少女は、明るくてフラの娘のように見える。
だが、彼女はロアアールの娘。
寒く厳しい雪の中で、この国を守護する血を引く者だ。
それを、ようやくここで自覚したのである。
彼女は、自分をロアアールの厄介者だと思っている節があった。
おそらく、ウィニーの母の態度がそう思わせていたのだろう。
救いを外に向けた手を、カルダは取ろうとした。
それが、彼女のためだと思ったのだ。
「私じゃ、大した助けにはならないかもしれないけど……は、早くロアアールに戻りたいです」
こらえきれないように、ウィニーはソファの上で小刻みに揺れる。
その仕草は、走りだしたくてたまらない子犬に見えた。
そう、子犬。
これから、どんな犬に成長するのか、まるで分からないその姿。
その気配に気づいて、カルダは彼女をじっと見つめた。
正妃にしようと、心に決めたのは冗談ではない。
彼女が望み、フラにその骨を埋める気であるのならば、男として、公爵としてそうするつもりだった。
だから、カルダは慎重に聞くことにしたのだ。
「おそらく……ウィニーの母上は、いい顔をしないだろう」
次の瞬間の彼女の表情は、痛々しいものだった。
決意の表情が強張り、少しの間だけ時間を止めてしまったのである。
どれほど、彼女の母が娘に傷を与えていたか。
それが、伺うまでもなく知れる。
だが、ウィニーはキッと目に力を戻した。
前よりも、もっともっと強い力の瞳で、彼を見つめ返したのだ。
「でも……怖くないです。王太子殿下より！ 怖くないです！」
この時のカルダは、あの歪んだ王太子に対して複雑な気持ちを抱いていた。
感謝すべきか、恨み言を言うべきか。
それが、問題だったのだ。
彼女にとって、一番怖いものの最上位は、王宮に来て変わってしまった。
最悪を見てしまったウィニーには、もはや母はそれ未満の存在になったのである。
「ウィニー……私の正妃の話は、一度白紙に戻そう。思う存分、ロアアールに尽くすといい」
結局、カルダは心の中で、王太子に恨み言を言うことにした。
彼女を変えたのは、自分ではなかったのだ。
その事実だけ取っても、男として面白いものではなかった。
言葉に、ウィニーははっとした。
そして、一瞬赤くなったかと思うと、その直後、急転直下で真っ青になっていったのである。
「おじ様……公爵のおじさま……わ、私」
ようやく、自分が向かおうとしている方向が、フラの正妃と同じところにはないのだと気づいた顔だった。
違うのだと。
必死な目に涙をためて、ウィニーはその身を二人の間のテーブルの上まで乗り出してくる。
彼女が、よその地に嫁ごうと思った気持ちが嘘ではなかったことくらい、カルダにだって分かっていた。
ただ、いまの彼女に、それよりも重要なことが芽生えてしまったのだ。
初めて故郷を離れたことで、ようやく外から客観的に見る事が出来たのだろう。
「ウィニー、故郷のために戦いたいと思う気持ちは、とても素晴らしいものだ。私のかわいいはとこ殿……私は貴女を誇らしく思うよ」
「ごめんなさい、ごめんなさい……おじ様。せっかくおじ様が……」
ひっくとしゃくりあげる彼女の鼻の頭は、顔色とは正反対に真っ赤になっていく。
「私の正妃となる未来が、なくなったわけではない。ウィニーなら、いつでも歓迎だよ」
手の中に入れようと思っていた小鳥が、飛び立っていく感覚を、カルダは少し寂しいものとして受け入れたのだった。
カルダは、ようやくロアアールの部屋を訪れることが出来た。
これまで、何度も機会を作ろうとしていたのだが、気づいたら真夜中という生活が続いていたのだ。
レイシェスを抜いた御前会合は、今後のロアアールの協議で紛糾した。
２対２で、公爵たちの意見が、真っ二つになったのだ。
ロア（北）とアール（西）は、１６歳の彼女には荷が重い。すぐさま、都から補佐官を派遣すべきだと主張し、ニール（東）とフラ（南）のカルダは、これまで通り不干渉の立場を取ったのだ。
『そちら側は、異国の脅威から遠いからそんな悠長なことを言うのだ！』
アールの公爵は、唾を飛ばしてそう主張した。
だが、カルダにとって、不穏なのはアールではなくロアだと思っている。
姉妹の母は、ロアの公爵家の娘だ。
つながりが深い分、過干渉される可能性があった。
それらは、レイシェスの動きを縛る鎖になりかねない。
結局、会合ではそれぞれの意思をぶつけ合うだけの不毛なこととなった。
王が、一言結論を出せば、ここまで紛糾することはなかったというのに。
逆に言えば、まだ王も干渉する段階ではないと思っているのだろう。
まずは、レイシェスの手腕を拝見──そう言ったところか。
カルダは、フラの意思を伝え、それに対する了承は得た。
それらの手配を済ませ、ようやく彼はウィニーの元に向かうことが出来たのだった。
気落ちしているのはよく分かった。
ソファに座るウィニーは、前のような明るい笑顔は向けてくれなかったのだ。
「手を……どうしたんだい？」
不思議なことに、膝に置かれた彼女の右手には包帯が巻かれていた。
カルダの右手と、同じように。
「あ……ちょっと……」
ウィニーは、もう片方の手で包帯を隠すような仕草で言い淀む。
とても、言いにくいことのようだ。
右手。
そのキーワードに、カルダは嫌な予測が思い浮かんでしまった。
王太子だ。
カルダも王太子自身も、同じ場所に怪我をしている。
それに、更にウィニ―が加わったとなると──犯人は、容易に想像がついてしまったのだ。
「王太子殿下に会ったのかい？」
「あの、廊下で鉢合わせになって……わ、私が差し出したんです。でも……こんなの何でもないですから」
包帯ごと握り締めるように、彼女は拳を作る。
その目は、脅えているようには見えなかった。
それよりも、悔しさがにじんでいるような気がする。
何に悔しさを覚えているのか。
正直、この時のカルダは、見誤っていた。
いや。
見くびっていた、と言った方がいいか。
王太子に傷つけられた理不尽さを、彼女が悔しがっているのだと思ってしまったのだ。
だから、次の言葉はカルダにとっては意外なものだった。
「私……姉さんの……ロアアールの助けになりたいんです」
必死な顔が、ぱっとこちらに向けられる。
その目には──王太子の『お』の字もなかった。
手の怪我なんて、本当に彼女にとっては何でもないことだったのだと、この瞬間に思い知らされることとなる。
ウィニーが王宮に戻ったのも、こうして右手を王太子に差し出したのも。
全て、姉や故郷のためなのだと信じている目。
赤い髪の少女は、明るくてフラの娘のように見える。
だが、彼女はロアアールの娘。
寒く厳しい雪の中で、この国を守護する血を引く者だ。
それを、ようやくここで自覚したのである。
彼女は、自分をロアアールの厄介者だと思っている節があった。
おそらく、ウィニーの母の態度がそう思わせていたのだろう。
救いを外に向けた手を、カルダは取ろうとした。
それが、彼女のためだと思ったのだ。
「私じゃ、大した助けにはならないかもしれないけど……は、早くロアアールに戻りたいです」
こらえきれないように、ウィニーはソファの上で小刻みに揺れる。
その仕草は、走りだしたくてたまらない子犬に見えた。
そう、子犬。
これから、どんな犬に成長するのか、まるで分からないその姿。
その気配に気づいて、カルダは彼女をじっと見つめた。
正妃にしようと、心に決めたのは冗談ではない。
彼女が望み、フラにその骨を埋める気であるのならば、男として、公爵としてそうするつもりだった。
だから、カルダは慎重に聞くことにしたのだ。
「おそらく……ウィニーの母上は、いい顔をしないだろう」
次の瞬間の彼女の表情は、痛々しいものだった。
決意の表情が強張り、少しの間だけ時間を止めてしまったのである。
どれほど、彼女の母が娘に傷を与えていたか。
それが、伺うまでもなく知れる。
だが、ウィニーはキッと目に力を戻した。
前よりも、もっともっと強い力の瞳で、彼を見つめ返したのだ。
「でも……怖くないです。王太子殿下より！ 怖くないです！」
この時のカルダは、あの歪んだ王太子に対して複雑な気持ちを抱いていた。
感謝すべきか、恨み言を言うべきか。
それが、問題だったのだ。
彼女にとって、一番怖いものの最上位は、王宮に来て変わってしまった。
最悪を見てしまったウィニーには、もはや母はそれ未満の存在になったのである。
「ウィニー……私の正妃の話は、一度白紙に戻そう。思う存分、ロアアールに尽くすといい」
結局、カルダは心の中で、王太子に恨み言を言うことにした。
彼女を変えたのは、自分ではなかったのだ。
その事実だけ取っても、男として面白いものではなかった。
言葉に、ウィニーははっとした。
そして、一瞬赤くなったかと思うと、その直後、急転直下で真っ青になっていったのである。
「おじ様……公爵のおじさま……わ、私」
ようやく、自分が向かおうとしている方向が、フラの正妃と同じところにはないのだと気づいた顔だった。
違うのだと。
必死な目に涙をためて、ウィニーはその身を二人の間のテーブルの上まで乗り出してくる。
彼女が、よその地に嫁ごうと思った気持ちが嘘ではなかったことくらい、カルダにだって分かっていた。
ただ、いまの彼女に、それよりも重要なことが芽生えてしまったのだ。
初めて故郷を離れたことで、ようやく外から客観的に見る事が出来たのだろう。
「ウィニー、故郷のために戦いたいと思う気持ちは、とても素晴らしいものだ。私のかわいいはとこ殿……私は貴女を誇らしく思うよ」
「ごめんなさい、ごめんなさい……おじ様。せっかくおじ様が……」
ひっくとしゃくりあげる彼女の鼻の頭は、顔色とは正反対に真っ赤になっていく。
「私の正妃となる未来が、なくなったわけではない。ウィニーなら、いつでも歓迎だよ」
手の中に入れようと思っていた小鳥が、飛び立っていく感覚を、カルダは少し寂しいものとして受け入れたのだった。
