体制を整え直すと同時に、白鳴が部屋の中へと入って来る。
「………。」
武市の前に正座して座る白鳴。まったくもって芯の強い娘だ。
武市も白鳴の方に向き直る。
「どうして呼ばれたのか、分かりますか？」
「何の成果も出せなかったからです。」
「……それもあるが、君は女子だ。そのようなことはそもそも期待していない。僕が言いたいのは、そこではない。」
「………。」
「君は女子なのに、なぜわざわざ火の中の栗を拾おうとする？その結果、どういうことになるのか、分かっているのですか？」
「お世話になっているからです。」
「……？」
「私が受けた恩を思えば、あれくらいして当然だと思ったのです。」
「だからと言って、浪士組相手に刀で立ち向かおうなどと、考えるものではない。もし、万が一があったらどうするのですか？君はもっと、自分が女子なのだということを自覚したほうがいい。でないと、もっと大変なことになりかねない。」
もとより、承知していることだ。刀を握った瞬間から、女ではなく男のように扱われることを覚悟し、そう望んでいた。
しかし、いくら役に立ちたくとも、所詮白鳴の立場は、ただの迷子の居候にしかすぎないのだ。
だから、武市も心配して、あんなに怒っていたのに、捜しに来てくれたのだ。よく見ると、武市の着物の裾が少し汚れていた。
いつもキチンと着物を着こなす武市には、有り得ないことだ。それ程までに心配して、危険を顧みずに、あちこちと捜しまわってくれたのだ。
あの時、武市が来ていなかったら、確実に斬りあいになって、どっちかが倒れていただろう。
「………はい、すみませんでした。」
「それから、恩など感じる必要はない。君をここに置くと決めたのは、君ではなく僕達なのだからな。」
「………。」
「もう、浪士組に一人で立ち向かうなどと、無茶はしないように。」
「はい。」
「……分かれば、それでいい。では、罰を受けてもらいましょう。」
「はい……。」
「布団を敷いて下さい。」
「………え？」
「もう、休みたいから、布団を敷いてもらえますか？」
「そ、それが罰ですか？」
「嫌なら、別に良いのですが。」
罰だというから、かなりきついことをさせられると思っていたが、意外にも簡単な内容で、逆におどろいてしまう。
