白鳴は気づかれないように、顔を伏せる。
「よう【平助】今帰りか？」
「おう、【左ノ】さんも【新八】さんも、これから巡察か？」
「ああ、そうだ！今日こそ坂本達をこの俺の手で、ビシッと捕まえてやるんだ！」
「それより平助、そいつは誰だ？」
そう言われ白鳴に目線が行く。白鳴は顔を伏せたままだ。
「ああ…こいつは隊士達が間者と間違えて捕まえて来たんだよ……。」
「……そうか。」
「そりゃあ災難だったな！まだ、小せいのに、可哀相なこったな。まあ、男なら腹の一つや二つ、切ることも恐れてはならんからな！」
「……やめて下さい！」
楽しげに白鳴の頭をわしゃわしゃとする永倉の手を、叩き払いのける白鳴。
「……った！全く気の強いガキだな…。」
「その辺にしといてやれよ【新八】。これから、土方さんに会うってんだ。俺達が邪魔してる場合じゃないだろ。」
「それもそうだな。」
「で、土方さんは何処にいるんだ？」
「多分まだ部屋にいるんじゃねぇかな。なあに、あの人も話せば分かってくれるさ。じゃあな平助！」
二人は巡察へと向かった。
「じゃあ、俺らも行くぞ。」
平助に縄を握られたまま、白鳴は土方のいる部屋へと向かった。
長い廊下を歩いていく。さすがに緊張をしてきて、手に嫌な汗をかき始める。
浪士組は龍馬達を捕らえようと必死になっているようだ。さっきの無茶苦茶な捕まえ方といい、永倉の言葉といい、白真剣捜索していると言っていい状態だ。
相手から見れば白鳴はただの浪人でしかない。いたしかないとはいえ、下手に話せば今度こそ間者に間違われ、殺されかねないのだ。その上龍馬達にまで迷惑をかけるかもしれない。
それだけは絶対に避けなければならない。白鳴はそう決め、前を行く平助の背中を見ながら、前へ進んで行った。
その様子を、少し離れた場所から沖田が見ていた。
「…………。」
やはり格好は違うが、見間違うはずがない。あれは間違いなく白鳴だ。
沖田は白鳴達が向かった部屋へと足を向けた。
「土方さんいるか？」
「おう平助か、入れ。」
部屋の襖を開け、中へと入ると文机に向かっている人がいた。
長い髪を一つに縛り上げ、整った顔をしている。少し顔色が悪いのは、追われている仕事のせいかもしれない。
机の周りには山のような書簡が積み上げられていた。
