「………すみませんでした。でも、どうしても、この目で見て確かめたかったのです。仲間を信じる力を、そして仲間を思う力を……！」
「…………。」
「あの方は、ずっと友人が戻って来るのを信頼して待っていました。そして、その友人の方も、その方が戻って来れるように、最善を尽くしていた……。余程信頼していなかったら出来なかったことです。それを直に見たかったのです。」
「………。」
それは武市と自分のことを言っているのだろう。
武市がどんな思いであの時、白鳴に言ったのか、そして、今もそれを望んでいるのか、白鳴は自分なりに考えていたのだ。
そして、それに対する覚悟も……。
「……お前が考えてしたことなら、私は何も言いません。だけど、ここにいる限りは、そんな勝手な真似は許されない。それは、分かっているね？」
「……はい。」
「今日の稽古には出なくていい。部屋で謹慎していなさい。」
「はい……。」
白鳴は自分の部屋へと戻って行った。
白鳴がいなくなったのを確認すると、明美は押し入れの奥から、大切にしまっていた物を取り出す。
誰からも見つからないように、大切に保管していた刀……。
いつか、これを手にして、白鳴が再び立ち上がる時、この刀を渡すようにと、武市から言われていた。
それは戦う道を白鳴が選ぶということだ。
そして、それを決めるのは白鳴自身。誰もその選択を止めることは出来ない。
そうならないように、願って来たが、ここで暮らすのも、決して楽な道ではない。
「……武市さん。」
刀を握りしめ、思う人の名前を呼んだが、返ってくる返事はなかった。
部屋に戻った白鳴は、明美に言われた通りに、部屋で大人しくしていた。
明美は白鳴がいなくなった理由を分かっていた。
だが、これは誰にも言えない秘密であり、自分自身で決めることであった。
武市と別れてから、明美のもとで修業をし、いろいろなことがあったが、なんとかここまで生きてこれた。
しかし、もうすぐその選択が迫られる。
武市がもし、永倉と同じ気持ちであったなら、白鳴が帰って来るのを待っているはずだ。
たとえ、それが歓迎されるものでなくても、武市は仲間として、白鳴を受け入れてくれるだろう……。
あくまでも予想しか出来ないが、もしそうなら、行くしかない。
