「う、裏庭の……し、しし、茂みの中の漬物桶が……！」
「漬物桶……？」
「漬物桶から…また…こ、声が……！」
事を思い出し、怯えて背中を丸くして震える桜。
「声……？ああ！あの漬物桶のことね…！」
ようやく、桜があわてふためきながら怯える理由を、ようやく理解する。
きっと、裏庭の桶に漬け込まれている人のことを言っているのだろう。知らない者からすれば、恐がって当然のことだ。
「あれは、金の工面が出来なかった者が入っている桶だ。何も驚くことはない。」
「え……？」
「ここは遊郭ではあるが、金がなくなれば、男とて罰を受けるのだ。それだけのこと……、それにしても、引き取り手がなかなか来ぬな……。」
もう、あそこの桶に入ってだいぶ絶つ。そろそろ、引き取りが来てもおかしくはない。
それに、引き取りが来ない場合は役所に引き渡すことになっている。哀れではあるが、それもまた仕方のないことである。
一方、白鳴は永倉から教えられた場所へと向かっていた。
夕刻までに戻らなければならないが、壬生寺に着く頃には、すでに日が傾きかけ始めていた。
白鳴は急いで中へと飛び込んで行く。
「うわっ…！」
「きゃあっ！」
角を曲がった所で誰かとぶつかりそうになる。
「な、なんだ！貴様は…！」
「あ、あの！人を捜しているんです！」
「人……？」
「藤堂平助という方をご存知ありませんか？」
「藤堂……？なんだお前は藤堂の客か。ここまで押しかけて来るとは、なかなか大した女だな。アハハハ…！」
笑い飛ばす男。なんだが柄が悪い男だ。だが、引き下がるわけにはいかない。
「何処にいるんですか？」
「藤堂君に会いたいのか？」
「出来たらそうしてもらえると助かります。」
「ふむ……、そうだな……。藤堂君は今外出中だ。帰ってきたら、君が尋ねて来たと、教えておこう。」
「何を勝手なことを言っているのです【新見】さん？」
「！」
後ろから別の眼鏡をかけた男が現れる。
「さ、【山南】君…！」
「彼なら、まだ屯所にいますよ。」
「いや、そのなんだ、私は別に……！」
あわてふためきながら、もっともらしい理由を探そうとする新見。こんな所で年若い女を相手に、嘘八百並べるとはみっともないものである。
