「じゃあ、またね。白鳴ちゃん。」
そう言って沖田は町行く人並の中に消えて行った。
それから、すれ違うようにして、息を切らせた桜がやって来る。
「白鳴ちゃーーん！」
「桜……。」
「はぁはぁ……！やっと見つけた！もう、捜したんだよ？」
「ごめん。」
「あれ？もう、お菓子買ったんだ。」
白鳴が持っていた包みを見て言う桜。
「うん。」
「なーんだ…。一緒に買いに行こうと思ったのに……。ねぇ、どんなお菓子を買ったのか、見せてよ！」
「だめ！」
「ええっーー！少しぐらい良いじゃん…。」
「帰ったら嫌でも見られる。だから、今は我慢して。じゃあ、帰るよ。」
「あっ！待ってよ…！」
二人は久しぶりの町を探索し、帰路に立った。
「あ、私少し用があるから、先にこれをもって、明美姐さんの所に戻っていて。」
「分かった。」
白鳴は買ってきた包みを桜に渡すと、勝手場へと向かう。
勝手場には来客者を記した《番台帳》がある。そこに予約客や来客者などを書き込み、それに合わせて食事の仕度をすることが義務付けられていた。
白鳴はその番台帳を開いて、留守中に訪ねて来た者はいないかを調べる。
「………はぁ…。やっぱり、いないか……。」
と、いうことはまだ、あの永倉が桶の中に閉じ込められている、ということだ。
相手があれだけ信じているのだ。なんとかして、友人に連絡を取りたいものだが……、来客の欄には記されていない。
やはり、信じるだけ無駄なのだろうか……？
ふと、帳面の隅に何かが書かれている。
「……【浪士組】、永倉新八………。【藤堂平助】呼び預かり……。」
と、いうことは……、その藤堂という者が永倉と一緒に来たという友人だ。
その者が分かれば、後は連絡するだけだ。
白鳴は急いで、永倉がいる裏庭へと向かった。
「……永倉さん、永倉さん…！」
桶を叩いて中にいる永倉に呼びかける。
「お前は……！」
「永倉さん！【浪士組】って、何処にあるんですか！？」
「は……？」
「私がその友人の人を呼びに行ってきます！」
「なっ…！そんなことをして、お前大丈夫なのかよ…！？」
「人の心配をしている場合ですか！とにかく、場所を教えて下さい！」
いつまでも大の男を、こんな場所に入れておくわけにはいかない。
