振り返って見るものの、その戸口から白鳴が来ることはなかった。
夜になり、島原は大騒ぎとなる。あちこちと女達がいそいそと走って行く。
遊郭ならではの長い夜の始まりだ。
このところ宴会が多く続いており、料理や片付けをするのも大忙しだ。
白鳴も後片付けに追われていた。次々と大量の食器が運ばれてくる。それを全部一人で片付けなくてはならない。
春とはいえ、水はまだまだ冷たい。すでに手は真っ赤になっていて感覚すらなくなっていた。
そこへ、昼間の娘がやって来る。
「白鳴ちゃん。」
「ああ、そこに置いておいて。」
顔も見ずに白鳴は指示を出す。娘は言われた場所に食器を置くが、まだ大量の食器が残っていた。
娘はその食器を持てる数だけ、自分の手で抱える。
「……何しているの？」
「私も手伝おうと思って。」
「え……？」
「昼間のお礼よ。大丈夫！私 今は暇だから。」
既に襷掛けをしてやる気満々のようだ。綺麗な手をした腕で、大量の食器を抱えて、表へと出て行く。
思わぬ助っ人の登場を嬉しく感じつつ、白鳴も食器を片付けていった。
「きゃあー！」
「……！」
突然、悲鳴のような声が聞こえ、急いで裏庭にはへと出てみる。
特に変わったことはなさそうだが、とりあえず声のした方へと行ってみると、井戸で食器を洗っていた娘が、尻餅をついていた。
「どうしたの？」
「あ…、あれ……。」
何かに怯えているように、震える指先で茂みを指さす。
不思議に思いつつその方向を見てみる。
「！」
そこには、人目をさけて置かれていたのか大きな桶があった。
しかも、人の手が動いて見える。
「お～い！誰がいるなら返事しろ！」
と、元気そうな男の声まで聞こえてくる。
「わわっ～～！」
尻餅をついていた娘が、声を聞いてさらに怯えたのか、慌てて白鳴の後ろへとしがみつくようにして隠れる。
白鳴はその桶に近づく。梅や漬物ならまだしも、人が漬けられているのは初めてみた。
「……あんた、誰なの？」
「おお～～！やっぱりいたか！俺は【永倉新八】だ！訳あってここへ入れられてしまってな！声をかけても、誰も返事してくれないから困ってたんだ！」
「……そうでしたか、何をしたかは存じませんが、用がないなら声を出さないで下さい。近所迷惑です。」
