レオドーラは木の根なんかを飛び越えつつ、一旦止まった。
追ってくるか？
怒ったような感じはしたが、わからない。レオドーラは暑いと神官衣の首回りを広げる。汗で気持ち悪い。
今の持ち物は水筒に、短剣に何本かのナイフ。立ち向かうには心細い。だが、出来ないことはない。
乱れた呼吸を落ち着かせながら、周囲を警戒しておく。
暑さもあるから、何だか頭が働かない。まあ、レオドーラは頭脳派ではないから、働かないのはいつもか、などと思う。
よし、いつも通りだと思いながらもこのままではいられないと考える。当たり前だ。このまま幽鬼とおいかけっこだなんて真っ平である。
―――悲鳴のようなものが聞こえた。
追いかけてきたらしい。そんなに俺が好きかよ、とぼやいている場合ではない。
そして、「あ」と思った。
何も、幽鬼はあの二体だけだとは限らない。
奥からも幽鬼は顔を見せ、レオドーラに向かってくる。なんだよ！
もちろん逃げるも、相手は幽鬼で馬に乗っている。すぐに追い付かれた。
ナイフよりも頼りなる短剣を手にしたが、一撃を受け止めきれず流しながらよろめく。それが悪かった。
坂となっていたそこを、体勢が整わないままで転げ落ちた。漸く止まったかと周囲を見る。真上には木々の葉の間から太陽の光がさしこんできていた。
暑いし痛いし、最悪じゃねえか。
やべえかも、とすぐさま立ち上がろうとするも力が入らない。それでも無理矢理立ち上がりながら短剣を探す。短剣は近くに転がっていた。手を伸ばそうとするも、その間に刃が突き刺さる。
まじでシャレになんねぇぞ、これ。
跳ねるようにして後退。刃をかわしてまた距離をとる。目眩がした。
レオドーラは隙を見て短剣をとり、木の枝を利用しながら、幽鬼の首あたりに短剣を突き刺す。揺さぶられるような悲鳴。すぐに抜いてまた突き刺す。何度かしたら、煙のように消えたので息をはく。
―――しかし。
今倒した幽鬼の悲鳴のせいか、はたまた運が悪いのか、新たに幽鬼が姿を見せたことに「まじかよ」顔をひきつらせた。
体力にも限界はあるのだ。
だが、向かってくるなら生きるためになんとかしなくては。
重い体なんか無視して短剣を構える。だが、向こうは動かない。いや、動けないのだ。なんせ―――――首を切り落とされたのだから。
「……は？」
そういうしかない。
一体何があったのか。
レオドーラは煙のように消えていく幽鬼のすぐそばに、奇妙な人の姿をとらえた。この季節だというのに長外套を身にまとい、かつフードをかぶっていた。手には剣があり、こな人物が幽鬼を倒したのだろうか、しかし剣を抜いたのが見えなかった……。
なんだ、こいつ？
警戒したまま口を開こうとしたら、先に「大丈夫か」と相手に言われ思わず「なんとか、生きてる」と返した。
いやいや、そうじゃねーだろ。
その人物がこちらへと顔を向けた。
フードの下には、白い肌。紅色の唇に凛々しい顔立ち。レオドーラ自身、よく女に間違われるが、まるで、なんというか……。男なのか女なのかわからないその美貌が、こんな場所にはかなり不釣り合いだった。
「あんた、こんな所で何してんだよ」
