周囲全体に術をかけ、かなりの人数の神官らが討伐戦に参加した。
それだけ、必死なのだ。
「一種の戦争だな」
セラヴォルグがそう漏らすのも頷けた。武装神官らが世話しなく動いているのを見ながら、眉をひそめる。
逃げられないように一帯に閉じ込めつつのそれに、私とセラ、そしてハイネンが呼ばれていた。これだけ大きな討伐戦はかなり珍しい。
セラはその討伐戦に難色を示していた。猖獗状態とはいえ、上からの命令は残虐なものだということには私も理解出来るが……。
「…捕まえる気はないのだな。奴らは」
「それはそうだろう。あんなことが出来るなど――――ヒトではない」
上からの命令は、そう。民間人や捕らえられていた者らは速やかに保護し、闇堕者や魔物、そして一帯を"浄化"しろというものだ。つまり、殺せということである。
完全に危険ならば致し方ない。だが、半ば強引に闇堕者とされた者まで殺せということに、セラは不快だという。
しかも闇術が外部に洩れぬよう、建物などは全て破壊、燃やせという命が下っている。セラのいう通り戦争のような状態だった。
ハイネンとセラと別れ、他の神官とともに私は刃を奮う。力を使う。
培養槽らしきものには、魔物とヒトを融合させたような者が浮かんでいた。安らかな女の顔なのに、体は魔物だった。それらを破壊し、書物らも徹底的に破壊していく―――ここには"生"がない。死ばかりが転がっている。
血で染められた顔。転がる死体とその部分。まさに地獄だ。
「フィストラの名のもとに」
悲鳴。怒号。弾んだ息のまま、闇堕者の一人と対峙した。男は容易く崩れ落ちる。男は血溜まりの中でも低く笑っていた「そう、か」
男が「貴様は…アガレスか」と奇妙な高い声を発した。
「ふ、ふふ。あの、女の最期は実に惨め、であったぞ」
「何を言っている？」
血が滴り落ちる刃を下げ、怒号や悲鳴を聞きながら私は眉をひそめる。
「こういったほうが良いか―――アルエ・ネフティスは実に良い実験体であった、とな」
「っどういうことだ！」
――――どういう、ことだ？
私は反射的に男へ刃を向けた。男は血溜まりの中で死にかけていてもなお、笑みを浮かべている。それより…実験とは何だ？何のことだ？
何のことだと問い質すも、男の唇から血が吐き出される。四肢が痙攣し、やがて止まった。返答が閉ざされた。
何が、どういう……？
彼女の死は、あの奇妙な能力によるものだと言われていた。だが、実験？
全て破壊し、消し去る業火。
それは断罪のための焔が生き物ように見える。
「これで本当に終わるのか……？」
…――――。
目を閉じると、あのジャナヤを思い出せた。焼ける匂い。死体。
私は、知りたかった。全てを。何が本当なのか、何が正しいことなのか。誰が、操っているのか。どこまでの闇なのか。そんな私を無茶なことをするなと止めたセラには悪いが、私は確かめたかった。
立ち入った部屋は、薄暗かった。
実験の後や不気味な培養槽に顔をしかめながら、残された書物や書類を探っていく。
<―――日。漸く手に入れた術式は不完全だった。アレクシス・ラーヴィアがそれを託したらしい子供は一旦手に入れたが、逃げられてその後行方不明。他の者に探させる>
<―――"能力持ち"の力を吸収する力は素晴らしい。だが、アルエ・ネフティスのような脆弱が目立つようでは、意味がない。どうにかしてこの力を生み出せないものか>
