「そうそう。女はわかんねーよな！ うちのカカアなんざ、一緒に連れ立って二十年年近いってぇのに未だにわかんねーもんな」
「……。」
「いや、俺は年々わからなくなってきている。女って生き物が」
「俺の娘なんざまだ十二歳だぞ？ でもわかんねぇ！」
「旦那、飲んでるか」
どういうわけか酒場に連れて来られた。
明らかにまだ準備中だったらしく、椅子はテーブルに逆さにされて上げられていた。
床を掃除していた店主が呆れたような声を出したが、そこに咎めるようなそぶりは無かった。
さっさとカウンターに戻ると、注文を聞きだし始めた。
それに答えながらめいめい勝手に椅子を戻し始めると、どっかりと腰を落ち着けだす。
そのまま酒盛り。まだ日も高いというのに。
男三人は杯を高々と掲げてから、ジョッキの半分近くまで一気に飲み干す。
「――で、お若いの。どうしたんだよ？ 嫁っこに家出される理由は何だ？
金か。他の女か。それとも、ナニか」
「オマエん所と一緒にすんなよ！」
「バカ言え！ どこも一緒なんだよ、こういう問題は！ なっ、旦那！」
親身なのか、面白がっているだけなのか、わからない。
「あれは嫁じゃない」
「え？ そうなのか。俺はてっきり」
「何がてっきりなのかわからん」
「だってさぁ、浮気がばれた亭主みてえなツラしてたんだもんよ。なあ？」
そうだ、そうだと同意の声が上がる。
「浮気も何も、あれとは何も無い」
「じゃあ、何なんだよ？ お二人さん」
「アレは亡くなった知人の娘だ。それを引き取っただけだ」
『嫌、嫌、放して、帰らない、構わないで、ちゃんとお金は返しますから』
突然、赤毛の男が、甲高い声で先程の娘の訴えを真似る。
気色が悪い。思わず咽(むせ)た。
