楽しそうな声に頷いて、立ち上がった。
そのまま彼女と手をつないで、館を出る。
いつも必要としていた杖が無くとも、すんなりと立ち上がれたと気がつく。
それだけではない。
息苦しさも、節々のこわばるような軋みも感じない。
まるであの頃に戻ったようだ。
レユーナの手を強く握り締めてみる。
彼女はただ微笑むだけだ。
俺もそれに応える。
静まり返った館を出ると、既に馬が用意されていた。
……ただし頭に一角がある。
『久しいな』
『水底の……。』
『みなまで言うな！ いいから早くしろ。名で縛らずとも乗せてやる！』
『早く行きましょう？ お願いします、一角の君』
『おお、エイメ。相変わらず美しい』
あの懐かしい祭りの記憶が蘇る。
色々あった。
幾度も振り返っては後悔もした。
甘い疼きと共に沸き上がる想いを寂寥と呼ぶのか。
そんな言葉では追いつきはしない。
言い表せない遠い日のはずなのに、今日という日はそれがとても近くに感じられる。
祭りの準備でクルミを掻き出した。
そのクルミをこの傍らの少女と食べさせあった。
祭りの日、村の子供たちがはしゃぎ回った。
魔女っこは綺麗だと。
花嫁みたいだと。
自分もそう思ったのに、口に出さなかった。
何故、そう出来なかったのだろう。
その場で感動した事を伝えておけばよかったのに。
想いは出どころを求めて澱んだりはしなかっただろうに。
その場で思った事をすぐに素直に言葉にしていたならば。
いつだって俺は娘の心を傷つけるような事ばかりを吐いた。
そのたびに彼女を絶望にまでおいやったのだ。
いつも、いつでも傍らで笑ってくれるようになった彼女を見るたびに、訪れる後悔。
――果たして俺は、それを償えただろうか？
一角は迷いなく朝もやの中、森の奥深くへと進んで行く。
そうしてたどり着いたのは、オークの巨木がそびえ立つあの場所だった。
『着いたぞ』
『ありがとうございます、一角の君』
『早く降りぬか。エイメは別だが』
『ああ……。』
からかうような口調に、曖昧に頷いて降りた。
もちろん、レユーナも一緒に。
風が吹く。
吹き抜けてゆく。
たどり着く場所。
かつての活力に満ちた身体に、ああそうか、と唐突に納得した。
