代わりに一歩踏み出したのは、ベールの少女だ。

　その歩みに迷いは一切感じられない。

　一歩、踏み込まれる毎にスレンは、祭壇へと後退した。

　だが気を取り直したのか、三歩下がった後で立ち止まると声を張り上げた。

　努めて優しくあやすような声音へと切り替えて呼ぶ。


『おいで、フルル。今なら許してあげるから』


　だが、怒りと焦りのためなのか語尾が震えている。


『おいで。戻っておいでよ、フルル。僕の花嫁――さあ！！』


　俺に抱きついたまま、カルヴィナが首を横に振る。

　スレンから顔を背けると、俺の血で濡れた唇に唇を押し当てた。


『！？』


　唇の端が切れているせいで少々しみたが、甘美なしびれへとすり変わる。

　俺の血がうつったのだろう。見下ろすとカルヴィナの唇が赤く染まっていた。


『フルル。それが君の答えだっていうの？』


　すかさず神官長は手にしたランプを掲げ、聖典の一節を口にした。


『集え光よ。かの者の魂の在処を知らしめるために』

　ひときわ大きく炎の勢いが増し、スレンを照らし出す。

　スレン自身は微動だにしなかったが、奴の影が怯んだ。

　スレンの後ろに大きな、闇の塊。

　影よりも濃い、闇。

　凝った闇から枯れ枝のような腕をさし伸ばしている。


　それは無数にあり、闇の中で蠢いていた。

　枯れ枝のようでありながら、腕のようなその有り様に、敵わなかったはずだと妙に感心する。

　自分はこの無数の闇の触手に押さえつけられたのだ。

　それらが言葉ないままにざわめき合い、カルヴィナを引き寄せようと手招きしている。


　自分は許せても、カルヴィナを囚われるわけにはいかない。


　覚悟を決めてカルヴィナを背に庇い、立ち塞がった。

　睨み合う。だがやはり、奴の視線は虚ろなままだ。


『へぇ？　僕から花嫁を取り上げようって言うんだ？』


『スレン殿。あなた様の花嫁ならば、こちらにおります！』

『はい。今、参ります』


　挑発的な言葉に答えたのは、神官長だった。

　それに続いた少女の声にまた、スレンの動きが止まる。