床に耳をつけていなければ聞き逃したかもしれない。

　だが、確実なものだった。


『そこまでで、です』


　コツ、コツ、と慎重な足運びが近づいてくる。

　床に伏しているせいで思うように見ることは出来ない。

　それでも奴が怯んだのは伝わってくる。


『ロゼリット。神官長まで……何のつもり？』


　忌々しい。そう舌打ちしそうな響きには、たじろきも含まれている。


　その証拠に、渾身の力を込めても動かなかった指先が、ほんの少しだけ持ち上げる事が出来た。

　目に見えない圧迫の大元が絶たれたと知る。


　それはカルヴィナも一緒なのだろう。

　スレンの腕から飛び出すと、俺に駆け寄って来てくれた。

　その腕を掴むために必死で腕を持ち上げる。驚いた事に直ぐ様、すくい上げられた。

　傍らにうずくまるようにして、俺の腕にすがる身体が震えている。


　よほど恐ろしい思いをしたに違いない。


　もう大丈夫だと言ってやりたいが、思うように言葉が出てこなかった。


『カ、ル……ぐっ、ゲホ……っ！』


　声をふりしぼるが出てきたのは咳きと、血反吐だった。

『レオナル様！　レオナル様！』

　慌てたように首を横に振るカルヴィナの手が、俺を労わるように背をさすり、腕を抱える。


　何てザマだ。

　奴は俺にかすりもしなかったというのに、いとも容易く俺を痛めつけた。

　それでも立ち上がるべく全身に力を込めた。


　俺は今、シュディマライ・ヤ・エルマの化身だ。


　半身なくしてはただのケダモノ。


　だが――。


　真白き光が傍らにあるなら、我は森の真の神。


　うかがいしれぬ者(　ス　レ　ン　)に打ち負かされる事は無い。


　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。：・。・：＊：・。・


『スレン。わたくしは、わたくしたちは、この者を真の巫女王候補として推薦します』


　凛と響いた声は、剣術大会の時に見た幼女のものだった。


　足音はない。

　そっと闇を滑るように進む。

　その手に引かれて一緒に歩み出るのは、か細い少女の姿だった。

　小さな靴音に続く、それよりも少しばかり重い足音は神官長のものだ。

　じいさんもまた、少女の手を引いている。

　彼女も美しい装束に身を包み、髪には花を差し、ベールのかずきを被っている。


　ゆっくりと進む新たな巫女王候補――花嫁にスレンは明らかにひるんでいた。


『ロゼリット！　神官長！』


　たまらず怒鳴ったスレンに、ロゼリットと呼ばれた幼女は微笑み掛ける。

　そしてそのまま背を向けると、自身だけ闇に戻っていった。

　何も語らず、静かな淡い微笑みだけを残して。