だが俺はその導き出された答えを無視した。
声は届かなかった。迷いなく、彼女を、彼女だけを見つめて進んだ。
もう一人のレオナルのしたいようにさせる。
いつもは手綱を引き結ぶ手を緩めた。ほんの少しだけ。
これくらい何てことはない。
許される範囲だろう？
たかだか上に対する礼を欠くくらい、どうとでもなるだろう？
彼女を求める気持ちは表現ままらならないほどだから、始末に負えない。
本当の勝負はこれからだと確信している。
野心を胸に隠しこむように、体を折り、跪く。
深く頭を下げて自身の靴先を見た。
「さあ、次代の巫女王から全ての加護を授ける祝福を！」
拍手と歓声がわき起こり、それが再び止んだ。
観衆の視線は一心にこちらへと向けられている。
風が吹いて、凪いだ。
視界に華奢なつま先が入り込む。
それから、ふわりと風がつむじを撫でた。と、思ったらそれは彼女の指先であったらしい。
そのまま小さなぬくもりが髪越しで伝わってきた。
彼女から放たれる温かさに包まれる。
「勝者、ザカリア・レオナル・ロウニア。素晴らしい戦いでした。どうぞ面を上げて下さい」
「は」
か細く震える声音に許されて顔を上げたのと同時に、甘く香る風に頬を撫でられた。
解け落ちた黒髪から立ち上る彼女の香りに、目蓋を伏せる。
眩しすぎるほどに白い首筋が目の前にあった。
思わずため息が漏れた。
「どうか私の騎士、ザカリア・レオナル・ロウニアに女神様のご加護がありますように」
頬へ触れるか触れないかといった柔らかな口付けと共に、耳元にささやき込まれた。
恐ろしく甘美なご褒美は、獣の腹を満たすには物足りなさ過ぎる。余計に飢えを煽られた。
強く拳を握り締めた。
「ありがたき幸せにございます。このレオナルの戦いを労って下さると仰るのなら、一つお願いがございます」
「え？」
「まあ！ 何かしら。ねえ、エイメ？」
驚いて尋ね返すだけの少女の代わりに、巫女王様が助け舟を出してくれた。
「図々しいのにも程があるんじゃないの、君？」
「まあまあスレン。いいじゃありませんか！ レオナルはよくやりましたもの」
「それで？ お願いとやらは何なわけ？」
「は。ありがとうございます。どうか。どうか――このレオナルめからも、巫女姫様に祝福を贈らせていただきたいのです」
真摯に大人しく、頭を下げて乞い願った。
「まあ！ 素敵ね。どう、エイメ？ どうしますか？ 貴方に仕える騎士からの祝福ですよ」
「え？ あ、あの……。」
「エイメ」
戸惑いの隠せないエイメ様に、巫女王様が笑いかけた。
ただそれだけで、彼女の背を押してくれたらしい。
エイメ様がおずおずと頷いて見せてくれた。それから、そっと左手を差し出してくれた。
誇らしい気持ちで見上げ、うやうやしく受け取った指先の温もりまでが愛おしい。
溢れる気持ちのまま、唇を落とした。
それから捉えた手をやんわりと握り締めてから、手のひらを上へと向けるようにした。
