大きな身体に勢いを付けて、デュリナーダが跳んだ。それと同時にシオンも動いた。
素早く小刀を抜き、シオンの方めがけて放った。シオンは難なく払い落としたが、態勢は崩れた。
そこまでは狙い通りだったが、思った以上に獣は身軽であったようだ。
巨体の影が落ちたと思った時には、遅れを取ったと悟る。
かわしきれず、左の肩口に獣の爪が食い込んだ。
ザシュリ、と衣服と肉が同時に裂ける耳障りな音がする。
鮮血が飛び散った。
思わず顔をしかめたが、その機会を逃さず、獣の腹に足で蹴りを入れてやる。
グゥ！ と短く息を押し出して、獣は横に飛んだ。だがすぐさま、起き上がると低く構える。
『何故、切りかかって来ない！ オマエ！』
デュリナーダが吠えた。
「貴方の騎士道精神には恐れ入りますよ！」
シオンが俺をなじりながら、剣を構えた。
自分の流す血の匂いを感じながら、再び双方に集中する。
シオンもデュリナーダも俺のスキをつこうと、同時に攻撃を仕掛けてくる姿勢は変わらない。
ならば同じようにスキをつくまでだ。
何度目かの攻防の後、疲労の色が濃くなってきたのは隠しようがない。
それでも構え続けた。俺の気力は衰えを見せない。集中力も。
シオンとデュリナーダも、ゆっくりとだが確実に呼吸が乱れているのが窺える。
持久戦に持ち込む気なのは、俺とて変わらない。
『いい加減に、剣を抜け！』
咆哮と共に動いたデュリナーダへと、意識を向ける。
その跳躍力は素晴らしく、間合いなど無いにも等しい。その体力もだ。
いよいよ、この獣をいなすためには剣が必要か。
脳裏を掠めるのは、この獣を愛でていた少女の微笑みだった。
彼女はこの獣を可愛がっていた。
寂しさを紛らわしてくれる、心の拠としていたに違いない。
そんな獣の毛並みが血に濡れて、悲しまない訳がないだろう。
だからこそ、最後の最後まで剣は向けるまいとしてきた。
しかしもう、不本意ながらあまり余裕が無い。
――許せ。
不承不承構えたのだが、その瞬間に影が飛び込んできた！
