どうにか会話をつないだ。その流れから、本題を切り出すことに成功する。
その本題はこうだ。
――失われつつある古の言葉を、どうか我らにご教授下さい。
じいさ……。神官長の提案だ。確かに名案である。
「どうして古語を覚えたいと思うのですか？」
申し出に興味を覚えてくれたらしい。娘は俺とシオンとを代わる代わる見た。
どうして？ と小首を傾げられた。後れ毛が首筋の動きに沿う。
その仕草は訝しがってというよりも、単純に興味を覚えたのだろう。
瞳に輝きが増して見えた。
どうして？ まさかそんな風に切り返されるとは思ってもみなかった。
密かに動揺する。
返答いかんによっては機会を失うかもしれない、と深読みしてしまう。
「それは……。」
言い淀む俺を遮って、シオンが声高に割り込んできた。
「俺は聖句を極めたいと日々、努力を重ねています。けれども古の言葉を理解できずにいては限界がある」
「聖句？」
「ああ。獣たちを魅了し屈服させる呪術からなる句だ。術者の力量で従える獣の力に影響する」
得意げに説明する部下の横っ面を張り倒してやりたくなった。
得意げな顔を見上げている少女の眉根が、ひそめられたのに気がつかなかったのだろうか。
ぐぅと唸った獣をなだめるように、少女はその首筋を撫でてやる。
一瞬、とろりと目を細めた獣だったが、油断なくシオンを睨みつけていた。
「デュリナーダとお話ししたいからではないの？」
「何故、そのような必要があると言うのです？ より強い獣を聖句の徒にすれば、加護の力も得られる」
「あなたは力で無理やり言うことをきかせようと言うのですね。そんな方のお手伝いはしたくありません」
「な！」
何を言うという言葉は飲み込まれた。そのまま浅く呼吸を繰り返している。
シオンはムキになる自分を諌めているようだった。
「何を仰るのか。あなたは何も解っておられない。獣を従えて我らの力添えとするために、聖句があるというのに。巫女の王となろうとも御方が何を言い出すのか。俺には理解できません」
「シオン様が何と思われようと、私はそう思います」
獣を庇うように抱き込みながら、少女はきっぱりと言い放った。
『おお、エイメ。我が居る。こやつらのような無礼な護衛なんぞ、不要ぞ！』
胸元に身をすり寄せ、甘えた様子で獣は少女に提案している。
威嚇するように牙を剥き出しにしては、我々をあざ笑う獣の額に、少女の唇が押し当てられた。
『まあ。デュリナーダったら、そう……。』
