その様子に感心したのか、レメアーノは興奮気味に手を打ち鳴らした。
「やあ！ すごいな！ 我らが巫女王候補サマは」
少女はこちらを振り返った。
ほどけ落ちた黒髪が肩に流れている。
獣はなおも、その髪に、頭にと甘噛みを繰り返している。
少女はといえば放心していて、獣の好きなようにされるがままだ。
「レメアーノ。……団長」
シオンが発した言葉で我にかえったのか、あからさまに表情が強ばった。
急に声をかけたから驚かせてしまったのだろうか。
だが、それだけでは無い気がする。
少女は警戒している。ひっそりと押し殺すように。
獣の首筋にすがり、息を詰めている。
「お探ししましたよ、エイメ様。お姿が見えないと巫女たちも心配しておりました」
レメアーノが努めて優しい調子で話しかけたが、少女は少しも警戒を解かなかった。
むしろ、俺たちが近づくにつれ、いっそう警戒を募らせるようだ。
何がそこまで身を竦ませるのか。
凶暴と言われる獣には恐れもせず、身を預けておいて俺たちは恐るというのか。
あなたを守ると誓ったのに――。
思わず責めるような目を向けてしまう。
少女は震え出してしまった。
恐怖を押し隠せなくなってしまったらしい様子に、慌てて跪く。
目線を合わせようとしたが、少女は俯いて獣へと顔を埋めてしまった。
けしてこちらを見ようとしない。
全身で拒絶されている。
その事実に舌打ちしたくなった。
だが、苛立ちは奥深くにしまい込む。
言葉を頭の中で選んでから、慎重に声を発した。
「エイメ様。あなたの姿が見えないと巫女たちが探しておりました。戻りましょう。お供致します」
「申し訳ありません。あの、今すぐ戻ります。一人で……だいじょうぶ、です」
その一言で、少女の俺への拒絶は確かなものとなった。
少女は俯き加減のまま、視線を泳がせていた。
目当てはこれ―― 杖だろう。
俺の方が腕が長く、素早かった。拾い上げた杖は、自身の腰帯へと差し込む。
「あの、杖、返して、返して下さい」
精一杯、小さな手のひらを伸ばしてくる。
そんな少女の手首をつかんだ。そっと。
大きく見開かれた瞳に、光る雫が盛り上がる。
引き抜こうとされたが、それは余りにも弱々しかった。
抵抗に気がつかないふりをする。
『何をする！ エイメに触れるでないわ！』
獣が身を乗り出してきたが、やんわりと制した。
「獣殿も聞いてくれ。エイメ様の御身に関わる事だから」
穏やかに告げると、獣は聞いてくれる気になったようだ。
『何だ。言ってみろ』
フン、と鼻息も荒く促される。
「エイメ様。どうかご自身の置かれた立場をご理解下さい。そして、我々の立場の事も」
