私は身構えてデュリナーダに抱きついた。

　デュリナーダも緊張しているのが伝わってくる。

　静かに唸り、口の端が持ち上がった。真っ白い牙がのぞく。

　そんな獣をなだめるように、そっと首筋に指を絡ませた。


『いい子ね、デュリナーダ。大丈夫よ』


　そっとその耳元に言って聞かせると、唸り声が少しだけ和らいだ。

　ほっとする。真っ黒い瞳が私を見つめてくる。

　それに強くひとつ頷いて応えると、デュリナーダを背に庇うようにした。


　シオン様は明らかに不機嫌だった。


　二度も出くわしたのだ。

　私にとっては見知らぬ場所でも、彼らにしてみたらいわば自分の領域だろう。

　もしかしたらここも、立ち入ってはならない場所なのかもしれない。

　私のような新参者は特に。


　ここもまた神聖な場所なのだろう。

　デュリナーダの様子を注意深く観察した。

　どうやら、そんなに心乱してはいないようだ。

　ひとまず安心する。


　獣というものは人の抱くものを、ひどく敏感に察知する生き物だ。

　こちらの心が乱れると、獣たちの心も乱れる。

　能力と力に恵まれた存在を、そのような心持ちにさせるのは、あまり得策とは言えない。


　その辺は「一角の君」との出来事で学習済みだ。


　でも今、シオン様は確かに獣の名を呼んだ。

　例えそれが真名では無いにしても、この個体に与えられたものだ。

　デュリナーダに対して、良くも悪くも影響がある。


『デュリナーダ、その、シオン様とはお友達……？』


　そう尋ねると、獣は耳を後ろに思い切り倒した。


『違う！　コヤツは術者だ！！』


　鼻息も荒く、牙を剥き出しにして否定された。


　興奮し出したデュリナーダの背を撫でさすってやる。

『じゅつしゃ？』

『我を従える者。否――従えていた者』


　聞き慣れない言葉に尋ね返すと、驚くような答えが返ってきた。


　術者。おばあちゃんから聞いたことがある。

　何でも「力」で獣を使役する者達がいる、と。

　力で獣の自由意思を奪うという。

　私には信じられない、いや、信じたくない話しだった。


　一気に警戒する心が高まった。


　デュリナーダを隠し込むように、いっそう前に出た。

　もちろん、気持ちの上でだけだが。

　デュリナーダの方が丈がある。


　シオン様の眼差しと真向かう。