常に堂々とした強い光を放つような巫女王様と、どうしたって比べてしまう。


　それに引き換え、この少女ときたら。

　まるっきり覇気がない。


　それどころか、まるで怯えきった子猫ではないか。

　どこぞに打ち捨てられていたせいで痩せこけた、見るも無残な真っ黒の子猫。

　そう考えをまとめて、忌々しくその背中を見つめた。

　怯えている様ももどかしく、腹立たしい。

　あんなに弱弱々しい生き物が視界にあるだけで、目障りだとすら思った。

　そう感ずるのなら、即座に背を向ければいいだけの話しだ。

　だが、そうしない己に一番腹が立った。


　目を離せないのだ。

　
　早朝の、スレンの言葉が蘇る。


　良かったじゃないかレオナル。

　君はよく、大魔女がきちんと税を納めないとぼやいていたけれどもさ。

　なあに。

　最後の最後で、大きな見返りを残しておいてくれたじゃないか！

　充分だろう？

　稀有な存在が君の手中に収まったのだから！


　そう。

　その機会を活かすべき時がきたよ。

　さあ。

　君はここに署名すればいいんだ。

　そう、ここだよ。

　これで名実ともに君は、巫女王候補の後見人という立場を手に入れられる。
　何をためらうと言うんだい？


　さあ――。


　ただ、奴の言われるままに自分の名前を書き連ねた。


　ザカリア・レオナル・ロウニアが、大魔女の娘を保護し、その身を神殿に預ける事を承諾する――。


　それだけだった。

　何の疑問を覚えることもない、ただの一連の作業の一環だったはずなのに。

　この手に残されたものが書状だけだということに、酷い虚しさを覚えたのは何とする？


　気が付けば、ぐしゃりと握りつぶしていた書状。


　放り投げるわけにもいかず、自室の引き出しに押し込めてきた。


　この訳の分からないもどかしさを振り切るために、修練場へと急いだはずなのに。


　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。：・。・：＊：・。・


「皆、ご苦労でしたね。この子が落ち着いたら改めて、紹介すると致します。皆、持ち場に戻って下さい」


　涼やかな声音が響きわたる。


　その声に皆、弾かれたように己を取り戻した様子だった。

　めいめい、頷いて巫女王様に応えている。

　止まっていたかのように思えた時間が流れ出した。

　そんな中、俺だけが動き出せずにいた。


　ただ、馬鹿みたいに――。


　高貴な砦に守られた、黒髪の娘だけを見続けていた。


　決して、こちらを見ようともしない娘を未練がましく。

　ひたすらにこちらを振り向きはしないかと、それだけを期待して。

　すっかり怯えきった少女を、スレンが抱き上げて退出して行く。

　ただその後ろ姿を、黙って見守る事しか出来なかった。


　その背が見えなくなるまでずっと、その場にたたずんでいた。