コツ、コツ、コツン、と杖の打つ音を聞きながらじっと見守っていると、おじいさんは私の前に立った。
「驚かせたようですまなかったね、お嬢さん。今日、神殿にあがったばかりかな？」
「はい」
目尻のシワを寄せて、おじいさんは優しい声で尋ねてくれた。
頷くと、そぉっと手をかざして頭を撫でてもくれた。
「さて、シオン」
うって変わって、おっかない様子でおじいさんは振り返った。
「言うてみろ、シオン。貴様は何故そのような物言いをした？」
おじいさんはとんでもない迫力だった。
杖の先を首筋に突きつけると「言うてみろ」と、繰り返した。
私に向けるような気遣いは微塵もなく、そこにはただただ、糾弾だけがある。
それにちょっと目をそらしてから、シオンと呼ばれた若い人は向き合った。
「ここが部外者以外立ち入り禁止の、聖なる間だからだ。結界を揺るがす気配がしたから来てみれば、この娘が勝手に入り込んでいた」
「勝手に、のう？ シオン、この間はおいそれと勝手に入れる作りであったか？」
「……だからおかしいと思って駆けつけたら、コイツが」
ジロリと見下ろされて、思わず頭を下げた。
その途端、おじいさんが持っていた杖を振り上げて、男の人の腰を打った。
「いっ……！ 何をするんだ、長！」
「バカ造！！」
「何だよ、そのバカ造って！」
「ぃやかましい！ 若くて考えの足りん奴にはこれで充分だ、アホウ！！」
おじいさんはバシバシと容赦なく、なおも打ち込んだ。
「申し訳、ありません、あの、ここに居てはいけなかったのですね。すみません」
止めたくて慌てて言い募ると、おじいさんは腕を振り上げるのをやめてくれた。
「お嬢、庇うことはないぞ。だが、その優しさに免じてこの辺にしておいてやろう」
「ありがとうございます」
「その言葉はシオンから聞きたいもんじゃな。ところで、お嬢さんはどうしてここに居たのだね？」
「えっと、連れてこられたのです。ここで待つようにって言われて」
「誰だ？ 神殿の者かな？」
「はい」
「誰かはわかるかね？」
「スレン様、です」
言っていいものかどうか悩んだが、おじいさんの迫力ある様子におずおずと答えていた。
優しそうな瞳に鋭い光が見えた気がした。
「スレン、じゃと？」
おじいさんは目を見開いてから、再び杖を振り上げた。
「いっ！」
「長！」
「痛ぇ！」
バシ！ バシ！ バシ！ とそれは素早く、目の前の若者三人の腰を杖で打ち付けると叫んだ。
「バカ共！！ ここへ直れ。即刻、こちらの嬢様に非礼をお詫びしろ！！」
