夜が明けきるその前に、地主様の館を後にした。

　私は夢であったのだから、夜明けと共に立ち去らねばならない。

　アォォォ――――ンン！！

　未だ人々の寝静まる中、犬たちの遠吠えが響き渡る。

　鳴き声に驚いたのだろう。枝で休んでいた鳥達も、いっせいに羽ばたいた。

　そんな中、館に背を向けた。

　犬たちは気配に敏感だ。何かを感じ取ったに違いない。


　ァォォ―――ゥ――！

　風と一緒に遠ざかって行っても、遠吠えがいつまでも耳に届くのは何故なのだろう。

　心の中でさよならと告げて、耳を塞いだ。


　闇がゆっくりと薄れゆくその中を、スレン様と馬に揺られて進む。

　それが何とも後ろめたくて、ショールを被りこんで身を縮めた。


　頬に当たる風が冷たくて助かると思った。

　温かなまどろみに身を任せたら最後、何もかも夢だと片付けてしまいかねない。

　私は、私だけは、夢と忘れる事を自分に許すまいと誓ったのだ。

　そんな自分を諌めてくれる風をありがたく感じながら、揺れに身を任せた。

　丘を超えて、畑を通り抜け、街も抜ける。

　目指す場所は、神殿と呼ばれる所だ。


　遠目からも荘厳さがひしひしと伝わってくる。

　大きく天に向かってそびえ立つ尖塔が、こちらを見下ろしていた。

　近づくにつれ、建物の周りを取り囲む壁と堀が見え始めた。

　張り巡らされた城壁と、たたえた水とに守られた聖域。


　神殿へと掛けられた橋を馬で駆け抜けると、重い扉が開かれた。

　すり抜けるように通り過ぎると、扉はまた勝手に閉まった。

　側には誰の姿も見えない。

　スレン様は何も仰ってはくれない。

　私も尋ねる気が起きない。

　それでいいのだろう。

　二人の間で言葉にせずとも、成り立つものが出来つつあるのだとだけ感じた
。

　広く開けた場所は庭園なのだろうか。たくさんの白い花々に迎えられた。

　そこまで無言で進むと、馬から下ろされた。


　スレン様の白馬もまた、心得たように勝手にどこかに行ってしまった。


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　これだけ大きな建物なのに、しんと静まり返っている。

　人の気配がまるでしない。

　誰ともすれ違うことなく、幾本も並んだ柱の間から、差し込んでくる朝日の中を進む。

　響くのはスレン様の靴音だけだ。

　どうしても自分で歩く、とは言い出せなかった。

　なだらかだが、容赦なく続く階段に嫌気が差したのではない。

　こんなにも真っ白な石造りの回廊を、杖を付くのをためらった。

　それどころか、自分の足を付けることさえ、何だか遠慮したいと思った。

　そんな私を見越していたのだろう。

　馬から降ろしてもらった時に抱えられたままで、スレン様にこうやって運ばれている。

　抱えてもらいながら、杖をぎゅっと握り締めた。


　スレン様の歩みに迷いはない。