可憐さに見蕩れて、言葉を発するのも忘れた俺を、スレンがからかう。
「僕が小鳥なら間違いなく、迷うことなく一番に口にするコト請け合いだよ」
我がもの顔で言われても、手出しができない。
スレンの思うつぼだった。
だが、まったくもってその通りなのだから、仕方なく諦めた。
「ああ。とても良く似合っている。カルヴィナ、もっとよく見せてくれないか？」
心からの賞賛と願いだった。
後ろ姿も充分可愛らしいが、俺を見て微笑んでくれたら完璧だ。
衣装は最近の流行りとやらで、胸元の切り返しが高めに取ってある。
それが女性らしさを強調するのだそうだ。
こちらからは見えない。
「カルヴィナ、気に入ってくれたか？」
「……。」
だがカルヴィナは何も答えずに、ショールの端に顔を埋めてしまった。
照れているのだろう。
頬がうっすらと染まっているのが見えた。
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「こちらに来なさい、カルヴィナ」
「……っ！」
またカルヴィナの肩が跳ね上がった。
怯えた様子のまま、こちらを窺われた。
そんなカルヴィナに、奥歯を噛み締める。
怖がらせてどうする。
幾度も繰り返してきた過ちを、学習しない自分を諌めた。
上から目線で命じれば、カルヴィナはたちまち降参するに決まっている。
それでは意味がない。
意味がないのだ。
あの日、スレンに連れ去られた時のように、自ら進んで求めて貰わねば。
そうでなければ俺の気が済まない。
それなのに、今のカルヴィナが頼りにしているのは、間違いなくスレンの方だった。
何故だ。
「カルヴィナ」
努めて口調は柔らかくしたが、にじみ出る不機嫌さは隠しようが無かった。
それでも苛立ちに任せて声を荒らげることのないようにと、自分に言い聞かせた。
大声を出してはいけない。
それはカルヴィナを恐怖へと陥れる。
結果また、溝が深まるのだ。
いい加減学んだ事を、実行できずにいてどうする。
「カルヴィナ、こちらにおいで」
我ながら情けない事この上ないくらい、小さな声だった。
カルヴィナの様子は変わらない。
ますます、スレンにしがみついてしまう。
「カルヴィナ」
「……嫌っ」
「カルヴィナ？」
「嫌です。じ、地主様はあちらに、お客様をお待たせしていらっしゃいますもの。私に構わずにお戻り下さい」
つんと澄ました様子で言う、カルヴィナの頬はうっすらと朱に染まっている。
「地主様。私はジルナ様のお見舞いに行くのです。ですからそこを通して下さい」
さらにそう続けられた。
スレンにしがみつきながら、精一杯強がりを言うカルヴィナに、思わず口元を覆っていた。
――これは、もしかして。
カルヴィナの見せてくれる感情の波に、俺は期待せずには居られない。
