確かに目では捉えていた。
馬の速さも申し分なく、過不足なかったはずだ。
それでも追いつけないどころか、完全に引き剥がされてしまった。
気が気では無くなる。
カルヴィナと他の男が二人きり、しかも人気のない森の中ときている。
始末に負えないイタズラをしでかすのが、スレンという男だった。
恐らく何もしないでいる、とは思えなかった。
イタズラ。
嫌がらせなどという程度で、収めるか、そうではないとしたら？
「可愛かったから。」などと、さらりとほざいて、実行していそうだ。
心配の余り、妄想だけが先走る。
「スレン！！ いい加減にしろ！！」
全力で叫んだ言葉も、森は静かに受け止める。
いったん、馬の足を緩めて辺りを伺った。
木立を吹き抜ける風も木漏れ日も、皆、魔女の娘の味方のようだ。
耳を澄ませても、己の胸の高鳴りだけが響いて聞こえる始末だった。
――落ち着かねば。
まずは、そう自分自身に言い聞かせて、瞳を閉じた。
耳を澄ませる。
どこへ行ったのだろうか？
その痕跡を辿ろうと試みる。
カルヴィナ、カルヴィナ、どこだ！？
そこでふと、浮かんだのは仮面だった。
昨日今日の騒ぎで返しそびれていたものだ。
巫女の衣装と共に、持ち帰っていた。
もちろん、後で改めて村長の家に返しに行くつもりだった。
もどかしく荷をあさり、仮面を引っ張り出して付ける。
再び、視界が闇に近くなる。
『我は森の主こと、シュディマライ・ヤ・エルマ！』
ザザザッと強く木々の枝がしなって、ざわめいた。
しめた、と思った。
その勢いのままに叫ぶように命じた。
『我の森の娘の元へと導きたまえ！！』
そう言い終えてから、後はとにかく馬を走らせた。
