俺の不埒な想いに勘づいたのか、カルヴィナは震えていた。

　それとも。

　これから迎えるであろう、二人きりの夜を思って身を震わせているのか。

　スレンを睨めば、知らばっくれるかのように視線を逸らされた。


「遅いよ、レオナル。待ちくたびれたじゃないか。ところでリディは？」


「何を言う。ほんの少しの間だったぞ。――リディなら子供たちと一緒だ」


　更に視線で問い詰めたが、スレンはおどけたように肩をすくめて見せるだけだった。


「待たせたな、カルヴィナ。くたびれたんだろう。これを飲んだら横になれるよう、戻るか？」


　跪いて覗き込めば、不安そうな瞳がおずおずと見つめてくる。


　間違いない。

　スレンが余計な事を吹き込んで、カルヴィナを怯えさせたに違いないと確信した。

　だがそれも、このアラクエア・ヴィータエにかかれば身の内に沈み、新たな熱源と成り代わってくれるだろう。

　心の中で亭主に素直に感謝した。大魔女にも。


　全部を飲みきる前に、カルヴィナは杯を落としてしまった。

　だが僅かだが口にし、それはカルヴィナの喉を潤しながら、体の奥深くへと染み渡っていったはずだ。


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　その証拠に、先程よりも口調が格段に甘くなった。


「ん、んっ、……いや、なの。あ……レオナル様ってちゃんと呼ぶから、怒らないで」


「いや、レオナル様。服くらい自分で脱げます」


「私はそこまで子供じゃありません」


　あまりにも可憐な様子と、およそいつものカルヴィナらしからぬ大胆とも取れる言動に、心が乱される。

　自分は子供じゃないと言い張るカルヴィナがいじらしく、愛しさが募るばかりだ。

　子供じゃない。

　だったら大人とみなして扱ってくれと言うことだろう。


　俺はすっかり気を良くして、柔らかな肢体を支配する事だけを考えた。

　思う存分味わい、酔いしれて行く。


　体中に貯まる熱を持て余しながら、甘く香る肌に夢中になって印を付けた。


　明朝、その赤い刻印を一緒に数えてやろうと思いながら。


　やがて甘く痺れさせるような悲鳴が、穏やかな寝息に変わって行く事に耳を疑った。


「おい？」

「……。」


　返事はない。


「俺を殺す気か」


　揺さぶってみたが、やはり反応は無くなっていた。


　煽るだけ煽られて勢いを増した炎は、


燃やし尽くすべく次々と求めているのに――。


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　寝込みを襲っても面白くない。

　第一、カルヴィナを悲しませるだろう。


　とんでもない忍耐を強いられながら、迎えた朝日は無情に思えた。

　無慈悲までとさえ。


　大魔女の乾いた高笑いが、風にのって聞こえてきそうだ。


「カルヴィナ。昨晩は無茶をしたものな。よく眠っていた」


　意地悪く、含みを持たせて言い放つ。

　所有の証を強調するためにも、カルヴィナの意識が覚醒した今がその時だ。


　慌てて掛け布で身体を隠そうとするカルヴィナを、腕の中に捕らえた。