ずいと差し出された杯から立ち上る芳醇さは、間違いない。
アルコールと称されるものだ。
「強すぎる。とてもじゃないが娘の口には合うまい」
「なあに。心配はいらない。こいつにはコレで薄めるんだ！ さあ、大魔女直伝の薬を漬け込んだ砂糖水だ！ 今夜を迎える無垢な娘っこ達とその相手のための、薬効たっぷりだぜ」
手際よく杯に砂糖水を注ぎ足すと、男は杯をずいと差し出してきた。
まじまじと男を見下ろす。
太い眉は下がり気味で、いかにも人の良さそうなオヤジだ。
その顔は酒のせいか赤らみ、まるで締まりというものがない。
「おおっと。旦那みたいな伊達男にそんな風に熱心に見られちゃ、たまらんね！」
(ばあさん。何を伝授してやっていたんだ)
心の中で問いかける。
「旦那。お嬢ちゃんから腕輪を貰ったんだろう」
「ああ」
「しかも！ そいつは野郎共が恋焦がれる赤い石飾りだ。ってぇ事はだ」
俺の腕を引き、腕輪に触れようとしたので振りほどいた。
これは誰にも触らせたくない。
カルヴィナ以外には。
そんな俺の様子に気を悪くした様子もなく、亭主は気安く腕を肩に回してく
る。
酒臭い息から逃れようと顔を背けたが、思いのほか強い力に引き戻される。
―― 今 夜 は 決 め る し か な い ぜ 。
ざわりと血が波打って、体中を逆流したように感じた。
一点を見つめる俺に、亭主はここぞとばかりに畳み掛けてくる。
「石を贈り、それを受け取った者は森の神の名のもとにおいて、結ばれる運命にある二人だ。しかもだな、旦那は神様役をお務めくださった。お嬢ちゃんは巫女役ときている。このお役目をまっとうした二人が夫婦の契を交わすのが、ほとんどどだ。何を隠そうこの俺と、母ちゃんもそのうちのひと組みだ」
俺の中で何かが弾けて、結びついた。
何だ。
そうか。
食っていいのか。
むしろあれは今にも食されるのを待っている、熟れかけた果実そのものではなかろうか。
まだ花開いたばかりのような瑞々しさでもってして、虫や鳥を誘うような。
その薄く開かれた花弁を味わうべく舌を差し入れてみれば、甘く酔わせる。
だが花は、そのままでは花のままだ。
誘われた虫や鳥の力を借りて、身を結ぶものだ。
まだ幼さを残した心と体では、確かに何かの手助けが必要だろう。
どこのオヤジとも分からぬ、ましてや初対面の男の押し付けるままに、杯を受け取っていた。
二つ。
右手に受けた杯はその場で呷った。
カルヴィナから贈られた赤い石が光る。
「おお！ 旦那、応援しているぜ」
何だ。
そうか。
食っていいのか――。
妙にそう確信していた。
