「！？」


　身構える暇も無かった。

　そのまま、湖底から足を引き摺られてしまう。


　すぐさまカルヴィナから手を離した。


　巻き込まないために。


　夜闇をそのまま溶かしこんだかのような水中で、先程の満月にも似た輝きがこちらを見据えている。
　

　獣だ。

　もがきながらも、胸に忍ばせた剣を探る。

　
　――それも、己の吐く息が泡となってかき消した。



　何やら女のすすり泣きに混じって、怒りの声が聞こえる。


　――カルヴィナ？


『もう！　知りません。これからは貴方様と会ったりなんてしません！　絶交です』


　それに対する声は、おおいに焦っていた。


『ど、どうかそのような事を言わないでおくれ。そなたには、我が花嫁になってもらおうと思っているのだから』


『お断りいたします。これから先、二度とお会い致しません』


『そやつが悪いのではないか。そやつが。だから、懲らしめてやったまで』

『だからといって、水中に引きずり込むなんて！　地主様が死……！』

　やり過ぎです！

　と、泣きながら糾弾しているのは、カルヴィナで間違いないようだ。

　ぼんやりとした意識が浮上しだす。


『だから、こうしてちゃんと陸に上げてやったろう？　我のちからで、そなたら二人の身を乾かしてやったではないか』


　確かに、衣服に何の湿り気を感じなかった。


　そっと薄目を明けてみやれば、先程の一角持ちの獣がいた。

　落ち着き無く、蹄の前脚を交互に踏み鳴らしている。


　カルヴィナは泣き止まない。

　獣の足踏みも止まらない。

　どうやら、俺を湖底に引きずり込んだ事で、カルヴィナの怒りを買ったらしい。


『どうか怒りを鎮めておくれ。我が花嫁(シャル・メイユ)』


『その名前で呼ばないで。貴方の真名をまた呼びますよ？』


『うぬ……。』


　カルヴィナは追い詰められると、普段の大人しさはどこへやら。


　こちらが思いがけない勢いで抗ってくる。


　獣は俺よりも長い付き合いの割りに、知らなかったようだ。


　完全にのまれて、狼狽している。


　いい気味だと思う。


　心地良い柔らかさに包まれているのは、カルヴィナの胸元に抱きかかえられているから。


　ただし俺が気を失っている間に、しっかりと衣服を着込んだらしい。


　それを残念に思っている自分がいる。



『ところで。その寝たふりをしている地主とやら。いい加減にせぬか！！』


　カルヴィナは驚いて手を離し、立ち上がろうとしたらしい。

　狸寝入りは認めよう。

　だが、そう簡単に体を動かせるほど回復してはいない。


　我ながら重そうな音がした。

　カルヴィナの膝から落とされたのだ。

　しかも結構な勢いをつけて。


『ふん。頑丈な奴め。どうだ、頭は冷えただろう！　我が花嫁に無体を働くと、それに相応しい罰が待つと心得よ』


　カルヴィナからは、無言で拳をお見舞いされた。