また明日ね、絶対ねと約束して、見送った。


　魔女の家に傾き始めた日が射しこむ。


「……。」

「……。」


　地主様と二人で黙ってテーブルの上を片付けた。

　細かなカケラやカラをよけてから拭く。

　取り出した実には布を掛ける。


　今日はいつにも増してにぎやかだった。

　その分また余計に帰りたくなくて、切なくなる。

　どうしてそう感じるのだろう？

　例え帰らずに済んだとしても、夜はここで一人で過ごすのに。

　思わずふぅとため息がこぼれていた。

「疲れたか？」

「いえ。あの。今日はありがとうございました。こんな事まで、地主様にまで手伝わせてしまって、申し訳ありませんでした」

「いいや。……いい勉強になった」

　そう地主様は静かに仰った。

　勉強になった？　何の事だろう。

　そう思いあぐねていると、地主様も隣に腰を下ろした。

　そうして布をよけて、クルミをひとつ摘まむと私に差し出した。


「報酬だ」

「え？」

　それは地主様が受けるべきものだろうに。


　地主様とクルミとを交互に眺めていると、ずいと口元に差し出された。

　身を引いて、受け取ろうと手を伸ばすと、嫌そうな顔をされてしまう。


　何故？

　そう考え込んでいる間に、地主様の指先が唇に押し当てられてしまった。

　不意打ちだった。

　地主様の指が唇を撫でながら、実を押し込んできた。

　自然と実を受け取ってしまう格好となる。

　噛み砕くと歯ざわり良く、クルミの実のあぶらがじわっと口に広がる。

　おいしい。

「うまいか？」

　もぐもぐ、ぐもぐもとしつこく噛んでいると尋ねられた。

　こくんと頷く。

　またしても頭のてっぺんに大きな重みを感じた。

　地主様の手だ。

　それは大きくて私の頭を一掴みにしてしまえるほどだ。

　ちびちゃん達にしたみたいに、ごしゃごしゃと頭を撫でられた。


「そうか」

　良かったな。

　そう呟く地主様の瞳はやわらかな光で満たされていた。

　この部屋を満たすのと同じ光だ。

　私もクルミをひとつ摘まんだ。

「はい」

　同じように地主様の口元へと差し出す。

　頭を撫でてくれていた手が止まる。

　唇を固く引き結ばれてしまった。


　やはり不躾だっただろうかと不安になって、手を引こうとしたら、手首を掴まれていた。


　そのまま引き寄せられ、地主様の唇が指先に当てられる。

　そうして指先ごと、口に含まれてしまった。

　思いのほか、やわらかな弾力に驚く。


「――うまいな」


　何故か震えだす指先に説明がつかなかった。