「よぉ」

　今日はいつもより、早い時間に迎えに来れた。

　まだ日暮れまでには充分時間がある。

　うららかな昼下がり。

　魔女の家の扉を開けると、そこには村長の息子――名は確か、ジェス青年が居た。

　俺を見ると、やる気の無さそうな声が掛かった。

　椅子に腰下ろし、身体を前に折りこむ様にして、何やら手作業をしている。

　随分と椅子が小さく、窮屈そうに見える。

　この青年がいるというだけでかさ張って、魔女の家が手狭に思えた。

　扉の取っ手に手を掛けて、押し開けた格好のまま踏み込まず、固まった俺にジェスがため息を付く。

「カ……。」

　カルヴィナはどうした、と口を開きかけた途端、青年が人差し指を己の口元に立てて見せた。

　そのまま指先で流れるように、部屋の奥の扉を示した。


「……。」

　さらに村長のせがれは黙ったまま、顎をしゃくる。

　俺の訝しげな視線を一瞬受け止めてから、肩をすくめると、再び手元の作業に戻った。

　何なのだ。

　何やら癪に障ったが促がされるまま、そっと奥の部屋に近付く。

　扉は薄く開かれている。


　慎重に覗き込むと、そこには二人の娘が仲良く眠り込んでいた。

　射しこむ午後の陽射しを受けて、黒い髪と金の髪がつややかに輝いている。

　最初に湧き上がったのは怒りだった。

　それも無邪気に眠る娘二人を前にしている内、脱力に変わって行った。


　闇色を授かった娘は光の祝福を一身に受けて、微笑んでいるようにも見えた。

　気持ち良さそうに眠っている二人は、赤ん坊だった頃の姪を思い起こさせる。

　陽射しをやわらかく受け止めて、頬や唇のまろやかさが浮かび上がって見える。

　そうだ。

　あれはまだ幼さの残る少女だったのだと思い出して、視線を外す。

　靴も脱がずに、寝床には足先を出して横たわっているのには、思わずため息が漏れた。


　そう高さも無い寝床は、老体であった大魔女の寝床だったのか。

　足の充分上がらない娘のものか。

　二人とも、やや突っ伏すように眠り込んでいる。

　その手元には作りかけの腕輪やら、色石やらリボンやらが握られたままだ。

　大方、ここの所の作業の疲れが出て、眠ってしまったのだろうと察しは付く。

　だが少々違和感を覚えた。

　寝床から少し離れた所に、空のカップが二つ盆に置かれていた。


　その側には果実(かじつ)らしきものを漬け込んだらしい、瓶が見えた。


『どうぞ、地主様。じき、祭りも近いからね。魔女特製の果実酒を振舞うよ』


　見覚えある瓶に、かつての大魔女の言葉が蘇る。