何が起こったのか、理解できないでいるらしい。

　念願かなって木の実の雨に打たれる事が出来たが、それは男の腕の中でだ。

　カルヴィナがおずおずと手を差し出す。

　もうすでに木の実は止んでしまった。

　それでも手のひらに受け止めようというのか。

　しばらく、そうやって手をひらひらと泳がせていたが、急に動きが止まった。

　この状況はいかがなものかという事に、やっと気がついたという所だろう。

　俺を押しやろうとしながら、そっと見上げてきた。

　その瞳は不安そうに揺れていた。

　誰かこの状況を説明して欲しい。

　そんな表情だった。

　俺だってそう思う。

「どうだ？　これで気が済んだか？」

　腕の中で呆けたカルヴィナが、正気を取り戻す前に声を掛けた。

　さも、おまえが望んだからこうしてやったのだという口ぶりが、我ながら滑稽(こっけい)だった。

「あんまり、よく見えませんでした。でも、打たれた音が近かったです。あの、ありがとうございました」

　そう小さな声で、躊躇いがちに礼を言われた。

「もう、戻ろう。日も暮れてきた」

「はい」


　返事はしたものの、名残惜しそうにオークの樹を見上げたカルヴィナを、そのまま抱えあげて馬へと運んだ。


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　来た道を戻ると、思ったよりも日が傾いていた。

　辺りには闇が忍び寄り始めている。

　あそこの空間は明らかに異質だった。

　異界との境目なのかもしれないと推測する。

　振り返ってみたが、大木は既に見えなくなっていた。

　ここに来るまでに、付いてきていた何者かの気配も遠のいている。

「あのオークの樹の存在を、もしかしたら他の誰も知らないのではないか？」

「そうかもしれないし、そうでも無いかもしれません。私はおばあちゃんに教えてもらいました」

「他には、一緒に行ったことのある者はいないのか？」

「はい。おばあちゃん以外には、地主様が初めてです」


　カルヴィナが少し気だるそうに、受け答えをしてくる。

　ここ最近、帰りはいつもこうだ。

　なるべく負担にならぬよう、気を配りながら馬の足を進める。


　朝早くから準備にと出かけた上に、はしゃいだのだ。

　体力も限界に近いのだろう。

　うつらうつらとし始めているが、それを表に出さぬようにと必死で起きている。

（何と無防備な）

　内心ではそう悪態付いてみるが、正直な所、安堵する自分が居る。


　ようやっと打ち解けて、俺は危険ではないと認識し始めたらしい。


　それと同時に苛立ちを覚えるのも、また確かだ。

　カルヴィナは俺を、本当の意味では意識していない。

　その事実を突きつけられたような気分になる。

「楽にしていろ」

　気を張り続ける身体を、持たれかけさせるように支えてやると、ややあってから小さく頷かれた。

　ふいにこみ上げた愛しさのままに抱き寄せた身体は、相変らず細く頼り無く、儚い。

　だが、女のものだった。


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　いまだ幼い少女なのだという意識が、俺の中で変わり始めている。