「足が痛むのか？」
頭上から降ってくるように響く声に見上げた。
が、それも短い間だった。
地主様が膝を折ったからだ。
そうして目線を合わされた。
「見せてみろ」
そう言いながら、右脚の方の靴紐を弛められた。
あっさりと脱がされてしまいそうになる。
だが、それを何とか押し留めた。
今日のこの服はいくらか少し、スカートの裾が短いのだ。
いつものような踝(くるぶし)近くまであるわけではなく、せいぜい膝頭を覆うのが精一杯だ。
この編み上げの靴を脱いでしまったら、醜く引き連れた傷痕を晒してしまう事になる。
そんなのは嫌。
それに痛むのは、どちらかといえば体重を掛けてしまう反対の足の方だった。
「大丈夫です。もう、座れたから楽になってきました。それに痛いのは左の方です」
そう訴える。
だが地主様は引かない。
「左？ 右は痛まないのか」
尋ねながら左の靴紐も弛めてしまう。
「もう、大丈夫です。ずっとこっちに体重を掛けて立っていて、くたびれただけです」
「靴を脱いで楽にしておけ」
「あの、や……。自分でします」
靴をどうあってもゆるめようとする指先を止めようと、そちらにばかり気を取られていた。
少し離れた所に立っている青年が決まり悪そうに、声を掛けてきた。
「エイメ。足が痛むのならば冷やしてやろうか？ それとも薬がこの家のどこかにあるだろう。言ってくれ、取ってくるから」
「ありがとう。もう大丈夫だよ。ずっと同じ格好をしていると、痛くなる事があるだけ。あの、良かったら二人とも座りませんか？ お茶を仕度致します」
椅子は二脚しかないので、立ちあがって地主様に譲ろうとした。
「カルヴィナ、気を使わずともいい」
「エイメ、座っていてくれ」
二人の声が同時に被った。
再び、地主様と青年はお互いを静かに睨み合う。
いつだったか目撃した狼同士の縄張り争いと同じように、場の空気が張り詰めた。
双方、一歩も引かず己の領域を主張して譲らない。
奇妙な沈黙が流れる。
「なあ、エイメ。ひとつ、訊いてもいいか」
「なあに？」
「この男はオマエの何なのだ？」
「え？」
青年は腕を組み、顎をしゃくって地主様の方を指した。
その視線に倣うと地主様と目が合った。
深い紺色の瞳を覗く。
「何？ 何って……。お仕えしている、大地主様です」
