何とか振り返る。
駆けて来るリディアンナ様が視界の端に映った。
それもあっという間に遠ざかり、リディアンナ様やお姉さん達の姿も見えなくなった。
お館の門をくぐり抜け、そのまま目の前に広がる草原を行く。
緩やかな丘陵(きゅうりょう)をいくつか超えると、収穫の時期を迎えた麦の穂が揺れる畑が続いていた。
地主様が馬を走り抜けると、麦の穂を刈る人達が折った腰を起こしておじぎをするのが見える。
小さい子もいて、両手を大きく振ってくれていた。
皆、地主様と知って挨拶してくれているのだろうか。
しかし、地主様はといえば私を抱えている。
なので代わりに小さく手を振ってみた。
すると皆、手を振って応えてくれた。
子供たちはよりいっそう手を振って、歓声を上げながら追いかけて来る。
その姿も笑い声もあっという間に遠ざかる。
まばらに木が生えた小道を抜け始めた頃には、エルさんともう一人のお付の人も追いついて来た。
そこに五匹もの猟犬たちも加わり、一気に騒がしくなった。
目指す道の先から流れてくる、森の気配とはまるで違う。
犬たちの興奮した勢いに囲まれながら、どうにかこうにか微かに風に乗る森の気配にすがった。
どんどんそれが近付いて来ている。
私の胸も高鳴る。
寝不足と夢見の悪さからくる、ささくれた心も潤うというものだ。
久しぶりに、深く呼吸が許されるのだ。
力強くありながらも、静けさに満ちた森の生気こそが魔女の娘の求めるもの。
森こそが私の命の源だ。
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追いついたエルさんが、横に馬をつけて来た。
地主様に頭を軽く下げると、私の方を見てにっこりと笑い掛けてくれる。
それに気を良くして、エルさんの方に向って両手を伸ばした。
どうせ一緒に乗るのなら、穏やかな気質のエルさんの方が良い。
そんな意思表示も込めて身を乗り出すと、エルさんは困ったように笑いながら首を横に振って見せた。
それから頭を下げて、地主様の後ろに馬をつけてしまった。
諦め悪く両手をさ迷わせていると、地主様に「しっかり掴まっていろ」と言われた。
答えないでいると、ため息と共に回る腕に力が込められてしまった。
