柔らかなソファーで食後の体休め。数十分、互いに一言も会話を交わすこともなく、時は過ぎる。特にすることもなく、天井を仰いだり指先で遊んだり――そうして書類に目を通し終わったのか、ジンが目頭を指先で抑え、書類を束ね手に取り立ち上がる。
「俺は城や街の様子を見て回る。自由にこの部屋を使っていてかまわないから」
「ありがと。でも、もう少ししたら、私もシェヌおじいさんのお手伝いがあるし、ジョアンさん達のお手伝いとレイの様子も見に行ってくる」
「お前が何もそこまでしなくてもいい。城の者に任せれば――」
「ううん。私はここに来て、たくさんお世話にもなってる。出来る限りのことはしたい」
私もソファーから腰を上げ、まっすぐジンを見つめ頬を緩める。
「レイとも少しずつ仲良くなっていけたらって思ってるよ」
言葉にすると、ジンは目を細め口端を上げた。歩み出したジンは戸へと向かうかと思いきや、私との距離を縮めて、頭上に掌を乗せ、数回弾ませる。優しい眼差しと、柔らかな微笑みを浮かべて。
「俺は先に出る。お前はもう少し休んでから行くといい」
ジンは言い残し、部屋を後にした――。同時に、足元がふらつき、ソファーの肘掛けへ咄嗟に体を預ける。トクントクン――胸が鳴るのを抑えるように掌を当てた。
コンコンッ
ふいに扉を叩く音に、肩が跳ねる。
コンコンッ
「あきな様。ジョアンでございます。入ってもよろしいでしょうか？」
再び叩かれた扉の向こうから聞こえてきた声に、慌てて応答。
「はい、どうぞ！！」
急ぎ足で扉へ駆け寄るところで、扉が開かれジョアンさんが姿を見せた。
「あきな様にこれをお持ちしました」
「制服！ どうして、これ……」
「いつもこれをお召しですよね。なるべく早く手渡してやってくれとジン様から」
「ジンが？」
「これを身につけていれば、あきな様が元の世界と繋がっていると安心なさるかもしれない。そう、仰っておられました」
（ありがとう……ジン）
「この間も繕ってくれたのに洗濯まで。何から何までありがとうございます」
「私達の役目でもありますから。それより、またシェヌ爺のお手伝いをなさるおつもりで？」
「はい！ レイの所にも行こうと思ってます」
「今朝はレイ様、スープを召し上がったそうです」
ジョアンさんはとても嬉しそうで、目尻の皺が作られる。
「すごい！」
「はい。あきな様のお陰です。ありがとうございます」
折り目正しく一礼をするジョアンさんに慌てて両手を左右に振る。
「私は何もっ。でも本当によかったです」
頬が自然と緩み、ジョアンさんと２人でそっと微笑み合う。
