「その時お前がママと一緒に行ってたら、お前は晴人に会えてなかったで。それでもええんか？」

千彩にとって、晴人は絶対。おそらく、晴人の居ない生活など考えられないだろう。そう思う智人は、ゆっくりと千彩に語りかけた。

「晴人、好きか？」
「大好き」
「やろ？せやったら、晴人に会いたかったんちゃうん？お前、晴人と「幸せ守ろう」って約束したんちゃうん？」
「うん。した」
「お前のママは、それがわかってたんかもな」
「ママが？」
「わかってたから、連れて行かん方がええ思うたんちゃうか？」

これが一般的な１７歳を相手にした語りだとするならば、智人は「不思議な人」と位置付けられることだろう。勿論、悪い意味で。

けれど、相手は千彩だ。何でも素直に聞き入れ、そして信じる。そんな千彩だからこそ、智人はわざとそんな言葉を選んだ。

「そう…かなぁ」
「絶対そうやわ。お前のママは、お前に幸せになってほしかったんやって」
「そっか。うん！」
「ちゃんとお礼言うとかなあかんな」
「うん！」

智人を見上げてにっこりと笑う千彩は、やはりどこまでも純真で。だからこそ傷付き易く、だからこそ脆い。

それを知った智人は、何とか自分の手でゼロまでとはいかないまでも、限りなくゼロに近い部分まで「崩れてしまう原因」を取り除いてやろうと決めた。

いつでもカッコ良かった兄がカッコ悪く見えるほどに我を忘れ、「守ろう」と、「愛そう」とする人。そんな千彩だからこそ、自分も守りたいと思う。

始まりはどうであれ、智人の決意は堅かった。

「もっと俺に色んなこと教えてくれるか？」
「どんなこと？」
「せやなぁ…お前のママのこととか、お兄様のこととか」
「うん。いいよ」
「あとは、晴人のこととか、恵介さんのこととか、メーシー？のこととか」
「うん。そしたら、お家に帰ったらいっぱい教えてあげるね」

これで少しはマシになるかもしれない。と、一仕事を終えた智人はふぅっと大きく息を吐き、二人と少し距離を取っている悠真を呼び寄せた。

「ハンバーグ食べたい人ー」
「はーい？」
「あっ！ちさも！」
「ほんなら、今日の晩メシはハンバーグに決定」
「ちさ、お手伝いする！」
「よし。お前はどうすんねん」
「え？はい。手伝います」
「よっしゃ。三人でスーパー行くぞ」
「おー！」

夕暮れに長く伸びる三人の影が、手と手で繋がる。まぁ、こんな日もいい。と、智人は暮れかけた茜色を見上げながら笑った。