「駄目ね。」
全てを読み終えたところで優香が言う。
これだけ本を読んでダメって…。
「どうする？」
「とりあえず…外に出ましょう。もう日も傾いてるし。」
本に没頭するあまり外に気がいっていなかった。
外は既に日が傾く時間だった。

「倉持くんにも話を聞きましょう？」
そうだ。
健三も調べている。
健三も何か情報を得ているはず…それを知ることも大切だ。

「じゃあ、ファミレスでも行かないか？お腹…減って。」
昼御飯を食べていないからお腹がペコペコだ。
本に集中していて気がつかなかった分、いっきにお腹が減った感覚だ。
「そうね。」
と国立図書館を後にした。


微妙な時間だからだろうか。
妙に空いていた。
「これなら、ある程度楽に調べられるわね。」
「そうだな。」
そんな秘密にするほどでもないが、知られると面倒な話だ。
人は少ない方がいい。

俺は健三から貰った携帯用の通話マイクを使って健三に連絡した。
『もしもし、どうした？』
健三は面倒臭そうに出た。
『面倒臭そうにすんなよ。こっちもいろいろ調べてるんだから。』
『悪い。後ろの奴らがうるさくて…』
後ろの奴ら…やっぱり戦力外だった。

『それで、何か分かったのか？』
声と一緒にキーボードを叩く音がした。
どうやら健三もネットを使い調べているようだ。

『あぁ、国立図書館で調べた。』
と、本で得た情報を伝えた。

国立図書館で得た情報。

不老不死≒鳳凰という点。
一概とは言えないようだが、不老不死の話題には必ず鳳凰の伝説が関わっていた。
鳳凰とは、あくまでも伝説にすぎない。
そもそも、一般的に不老不死があり得ない話であるからだ。

『なるほど。つまり、不老不死≒鳳凰だと。』
『本にはな。』
『…賭けるか？』
『はっ？』
いきなり健三は言った。
健三のことだ、何か企みがあるのだろう。

『なにを？』
『仮にだ。“蓬莱の薬＝不老不死＝鳳凰”の式が成り立ったら…？』
『成り立ったら？』
正直、俺には何だか分からない。

「鳳凰の目撃…。」
優香が言葉を漏らす。
片方のイヤホンを優香に預けているから聞こえているだろう。
『正解。』
優香の言葉は健三に届いていた。
健三は嬉しそうに話を続けた。

『蓬莱は不老不死だ。つまり、鳳凰。』
『それって？』
あまり理解が出来ていない俺に優香が、
「不老不死≒鳳凰なのよ？だったら、不老不死である蓬莱が鳳凰。って考えても話の辻褄は合うわ。」
と、紙に図式を書き分かりやすく教えてくれた。

『さすが、設楽さん。どっかの誰さんとは物分かりが違う。』
『うるせー。』
「確かに、もしそうなら“鳳凰の目撃”が次のヒントね。」
と優香は更に考えを広げた。