「チッ……アンタの用事は、オレを庇うことだけか？ もう用がないなら部屋に戻らせてもらうぜ」
水月が背を向けて歩き出そうとした時、「待て」とキリルが呼び止めた。
「お前のこれまでの報賞金は、すべて用意してある。欲しくなったらいつでも言え」
一瞬、水月の体が硬直する。
弾かれたように頭を上げ、部屋の扉が閉じているのを確かめてから、キリルを振り返った。
「テメェ、何考えてんだよ！ 万が一いずみに聞かれでもしたら――」
「もし娘が会話を聞き取れる所まで近づけば、すぐに気配で分かる。安心しろ、あの娘の気配は感じられない」
激しく動揺するこちらとは裏腹に、キリルの海が凪ぐような平静さは微塵も揺らがない。
訓練を受けていない小娘の気配など読めて当然、という自負が見え隠れした。
キリルの一つ一つの言葉が、動作が、無性に腹立たしくなる。
そして、更に熱くなった怒りが己に向けられる。
自分に言う資格はないと分かっていても、言わずにはいられなかった。
「……金なんかいらねぇよ。褒美をくれるっていうなら、アンタらが殺したオレの家族を、『久遠の花』と『守り葉』を生き返らせろよ！」
口にした途端、周囲への用心も、有利に事を進めるための計算も、すべて吹っ飛んだ。
溢れ出す感情のおもむくまま、水月はきつくキリルを睨みつけ、言葉を続ける。
「オレたちはな、誰も死なせないためにアンタらの言うことを聞いていたんだ。金なんかより命が欲しかったんだよ。……だから、命を返せ」
脳裏に今までのことが、暴れ狂う川のような勢いで流れていく。
キリルたちと出会ったのは、四年ほど前になる。
最初は、宿にいる仲間が倒れたから、すぐに薬が欲しいと言って近づいてきた。
宿に行くと、今にも死にそうな病人がいて、薬だけ置いて去るのは忍びないからと、両親が懸命に看護していた。
だが、持ち直した途端、彼らはその病人を斬り殺し、「命が惜しければ協力しろ」と血まみれの剣を突きつけてきた。
自分たちの商隊が『久遠の花』の薬を扱っていることを調べ上げ、捕らえるために罠を張ったのだ。
キリルたちはこう約束してくれた。
不老不死を叶える一族を、殺すようなことはしない。
少しでもおかしな真似をしたら殺すが、従順に動けば命は保障する。莫大な褒美も付けると――。
先祖代々から世話になっている『久遠の花』の一族を、裏切りたくはなかった。
けれど、彼らは殺されることはない。だから素直に言うことを聞き、隙をついて『守り葉』が毒を使えば、解決できるだろうと思っていた。
絶対に死にたくない。
だから知恵を働かせ、必死に情報を集め、キリルたちに報告をしていた。
子供だったためか、一族の大人たちは油断して色々なことを教えてくれた。恐らく商隊の中で一番情報を手に入れたのは自分だろう。
手伝うフリをして、薬や毒の在り処を確かめたことも、護身術を教えて欲しいと『守り葉』に請うて、彼らの戦い方を聞き出したこともある。
嘘を教えれば良かったのかもしれないが、キリルたちは人の嘘をよく見抜き、嘘をついた者を容赦なく傷つけた。結果を出さなくても殴られた。
それが怖くて、ずっとキリルたちの言うことを逆らわずに動き続けていた。
そして、キリルたちが里へ攻め込んできたあの日。
あらかじめ盗んでおいた特殊な『守り葉』の毒を中和する薬のおかげで、キリルたちは『守り葉』を力でねじ伏せることができた。
当初は商隊を人質にして、他の『守り葉』や『久遠の花』を牽制するはずだった。
しかし、『守り葉』は人質を犠牲にしてでも戦おうとし、『久遠の花』は逃げきれないと悟って自害した。
役に立たないと分かった途端、商隊は順番にキリルたちに斬り捨てられた。
誰も死なせないはずだったのに、いつの間にか生きているのは自分だけ。
逃がさぬように腕を掴み続けていたキリルが手を離した時、腰が抜けて座り込んでしまった。
このままだと殺される。まだ死にたくない。
みんなを死に追いやった人間に、そんなことを望むのは許されないと思っていても。
キリルの剣が振り下ろされそうになった瞬間。
「殺さないで！ 彼を殺すなら、私も死にます！」
いずみの声が、額に突き刺さる寸前で剣を止めてくれた。
助かったという安堵と、消えてなくなってしまいたいほどの後悔が、町一つを呑み込む大津波のように襲ってくる。
かろうじて残る正気を流されてしまわないよう、何も知らない彼女にしがみつくことしかできなかった。
水月が背を向けて歩き出そうとした時、「待て」とキリルが呼び止めた。
「お前のこれまでの報賞金は、すべて用意してある。欲しくなったらいつでも言え」
一瞬、水月の体が硬直する。
弾かれたように頭を上げ、部屋の扉が閉じているのを確かめてから、キリルを振り返った。
「テメェ、何考えてんだよ！ 万が一いずみに聞かれでもしたら――」
「もし娘が会話を聞き取れる所まで近づけば、すぐに気配で分かる。安心しろ、あの娘の気配は感じられない」
激しく動揺するこちらとは裏腹に、キリルの海が凪ぐような平静さは微塵も揺らがない。
訓練を受けていない小娘の気配など読めて当然、という自負が見え隠れした。
キリルの一つ一つの言葉が、動作が、無性に腹立たしくなる。
そして、更に熱くなった怒りが己に向けられる。
自分に言う資格はないと分かっていても、言わずにはいられなかった。
「……金なんかいらねぇよ。褒美をくれるっていうなら、アンタらが殺したオレの家族を、『久遠の花』と『守り葉』を生き返らせろよ！」
口にした途端、周囲への用心も、有利に事を進めるための計算も、すべて吹っ飛んだ。
溢れ出す感情のおもむくまま、水月はきつくキリルを睨みつけ、言葉を続ける。
「オレたちはな、誰も死なせないためにアンタらの言うことを聞いていたんだ。金なんかより命が欲しかったんだよ。……だから、命を返せ」
脳裏に今までのことが、暴れ狂う川のような勢いで流れていく。
キリルたちと出会ったのは、四年ほど前になる。
最初は、宿にいる仲間が倒れたから、すぐに薬が欲しいと言って近づいてきた。
宿に行くと、今にも死にそうな病人がいて、薬だけ置いて去るのは忍びないからと、両親が懸命に看護していた。
だが、持ち直した途端、彼らはその病人を斬り殺し、「命が惜しければ協力しろ」と血まみれの剣を突きつけてきた。
自分たちの商隊が『久遠の花』の薬を扱っていることを調べ上げ、捕らえるために罠を張ったのだ。
キリルたちはこう約束してくれた。
不老不死を叶える一族を、殺すようなことはしない。
少しでもおかしな真似をしたら殺すが、従順に動けば命は保障する。莫大な褒美も付けると――。
先祖代々から世話になっている『久遠の花』の一族を、裏切りたくはなかった。
けれど、彼らは殺されることはない。だから素直に言うことを聞き、隙をついて『守り葉』が毒を使えば、解決できるだろうと思っていた。
絶対に死にたくない。
だから知恵を働かせ、必死に情報を集め、キリルたちに報告をしていた。
子供だったためか、一族の大人たちは油断して色々なことを教えてくれた。恐らく商隊の中で一番情報を手に入れたのは自分だろう。
手伝うフリをして、薬や毒の在り処を確かめたことも、護身術を教えて欲しいと『守り葉』に請うて、彼らの戦い方を聞き出したこともある。
嘘を教えれば良かったのかもしれないが、キリルたちは人の嘘をよく見抜き、嘘をついた者を容赦なく傷つけた。結果を出さなくても殴られた。
それが怖くて、ずっとキリルたちの言うことを逆らわずに動き続けていた。
そして、キリルたちが里へ攻め込んできたあの日。
あらかじめ盗んでおいた特殊な『守り葉』の毒を中和する薬のおかげで、キリルたちは『守り葉』を力でねじ伏せることができた。
当初は商隊を人質にして、他の『守り葉』や『久遠の花』を牽制するはずだった。
しかし、『守り葉』は人質を犠牲にしてでも戦おうとし、『久遠の花』は逃げきれないと悟って自害した。
役に立たないと分かった途端、商隊は順番にキリルたちに斬り捨てられた。
誰も死なせないはずだったのに、いつの間にか生きているのは自分だけ。
逃がさぬように腕を掴み続けていたキリルが手を離した時、腰が抜けて座り込んでしまった。
このままだと殺される。まだ死にたくない。
みんなを死に追いやった人間に、そんなことを望むのは許されないと思っていても。
キリルの剣が振り下ろされそうになった瞬間。
「殺さないで！ 彼を殺すなら、私も死にます！」
いずみの声が、額に突き刺さる寸前で剣を止めてくれた。
助かったという安堵と、消えてなくなってしまいたいほどの後悔が、町一つを呑み込む大津波のように襲ってくる。
かろうじて残る正気を流されてしまわないよう、何も知らない彼女にしがみつくことしかできなかった。
