「ねぇ、朝比奈さん」


「はい？」


福嶋さんはカバンとたくさんの資料が入った紙袋を置きながら、私に話し掛けてくる。


こうやって話し掛けられるのも、いつものこと。


仕事が詰まっていない日は、そのまま、『本日のお得意様』と題して笑える話をしてくれる。


笑わせてくれるのは楽しいからいいんだけど、問題があるんだ…。


それは、福嶋さんの口から不意に出る甘い言葉。


『かわいい』『好き』の二つの言葉は何度言われたかわからないくらい。


福嶋さんの言葉に対して、いちいち私の心臓はウサギのようにぴょんぴょんと跳ねてしまう。


福嶋さんとデスクが隣になって初めの頃は、言われ慣れない言葉のオンパレードに、むず痒い気持ちになりつつ浮かれていたものだけど。


その言葉を真に受けてはいけないことは、早々に知った。


…他の女子にも同じように言ってるのを聞いたから。


特に『かわいい』って言葉は口癖のように頻繁に出るんだ。


意識して言ってる訳ではないらしく、本人は無自覚。


そこが憎めないと言うか、いや…むしろ憎いのかもしれない。


これが福嶋さんを『天然タラシ』と呼ぶ理由。


福嶋さんを見上げると、福嶋さんがにこっと笑った。