｢どうかしました？｣
｢ああ失礼｡そのような反応するお嬢さんは初めてだったから､少し驚いてしまった｣
青年は立ち上がって正面に立つ｡
そしてあかねの顔を見てにっこりと微笑んだ｡
｢うん｡確かに写真よりずっとチャーミングだ｡その瞳も……とても魅力的だ｡どうだろう｡私と今晩お喋りを楽しまないかな？もちろん､二人きりで｣
｢二人…？｣
｢アーネストさん！｣
二人のやり取りを見ていた結祈は､会話を遮るほど大きな声で名を呼んで､割り込むようにして前に出るとあかねを背に隠した。
｢そんなに慌てなくても｡ただの冗談だよ｣
｢貴方の場合､冗談に聞こえません｣
｢それは困ったな｡私としては彼女と是非ともお近付きに｣
｢ならなくていいです！｣
アーネストと呼ばれた青年は､あかねに近付こうと足を踏み入れるがまたもや遮られ､やれやれと軽く肩を落とす｡
｢仕方ない｡今回は諦めるとしよう｣
一歩下がると結祈は､あかねに彼の姿が見えるように僅かに横にずれる｡
｢紹介致します｡こちらはアーネスト･ウィンコット｡数日前から黎明館に滞在しています｣
｢……外人さん？｣
率直な疑問を口に出せば､アーネストは笑みを浮かべる｡
｢まぁそんなところかな｡改めましてよろしく｡あかね嬢｣
｢はい｡こちらこそ､よろしくお願いします｣
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