しかし聞こえたのは落ち着いた声でも､溌剌とした高い声でもない､低い声｡
不思議に思ったあかねは､泰牙にしがみつきながら､こっそりと顔を出す｡
そこには矢一と対峙していたはずの青年の姿があった｡
女の隣で､自身の服に着いた火を､懸命に叩いて消している｡
｢あっちー！なんつーことしてやがる！お陰で服が焦げちまったじゃねぇか！｣
｢そう言われてもねぇ｡むしろ焦げたのが､服で良かったじゃない？｣
確かに｡泰牙の言葉に内心同意しつつ､あかねは青年の様子を伺う｡
｢見苦しいですわよ｣
｢んだとババア｡どの口が言ってやがる｡見苦しいのはテメェだろ｣
そう言いつつも青年は､女に手を差し伸べて立たせる｡
｢ちくしょう……オレのこれっぽっちの給料叩いて､昨日買ったばっかだってのに｣
｢下らない｡服なんて幾らでもあるでしょうに｣
｢何言ってやがる｡色合いがイイのなんざ､そうそうねぇよ｣
｢知りませんわ｣
仲がいいのか悪いのか､青年と女は少しばかり言い合いをしながら､態勢を整える｡
｢あの似非忍者をやっと退けたと思ったら､今度はコイツか｡今日はツイてるな｣
そう言いながら､青年は右手から青い炎を発生させる｡
｢一気に片付けてやる｡ババア､しっかり援護しろよ｣
｢分かってますわ｣
｢それとチビ！テメェもずっと寝てねぇで､ちったぁ動け｣
｢…ヴー｣
呻き声に振り返れば､気絶していたはずの少女が意識を取り戻していた｡
｢セナカ…イタイ……｣
こちらを恨めしそうに睨みながら､少女も火の玉を発生させる｡
｢こりゃ形勢逆転かな？困ったなぁ｣
再び囲まれ､窮地に追い詰められ､泰牙は苦笑しつつもそう低い声で呟いた。
｢でもあかねちゃんだけは､守らないとね｣
誰に言うわけでもなく､自分にそう言い聞かせて､泰牙は臨戦態勢を取る｡
その姿を見て､あかねは複雑な表情を浮かべる｡
――私は何も出来ない？
――確かに全然､異能を使えないし
――余計な事をしない方がいいのは
――分かってるつもりだけど｡
――だけど。
――このままじゃ､泰牙さんは
――また傷付いてしまう｡
無力な自分に嫌悪を感じて俯くと､ジョエルが黒石の首飾りが目に映って､あかねは握り締める。
――無知で生意気な小娘。
――今の私はあまりにも
――ジョエルの言った通り｡
――悔しい｡
――私だって……｡
｢………り……や｣
｢…あかねちゃん？｣
｢守られてばかりは…いや｣
あかねは小さい声で､されどはっきりと答えた｡
同時に首飾りの黒石が､呼応するように妖しく光り出す｡
すると､瞬く間に黒い靄が周囲を覆うように広がり始め､目の前が真っ暗になった｡
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