｢飲み物でもいかがですか？気休めにしかならないかも知れませんが､多少は気分が晴れるかと｣
そんな様子を見て､懸命に話し掛ける黒貂｡
あかねはそこで､彼女の顔に視線を向ける｡
笑みを浮かべつつも､真摯な態度で見つめており､彼女なりに自分を気遣っているのだと感じた｡
｢…うん｡そうだね｣
応えるよう､少しだけ笑みを浮かべる｡
｢焦っても仕方ないよね｣
｢はい｣
黒貂もまた微笑んで頷く｡
｢オレンジジュースあるかな｣
｢あると思いますわ｡矢一に頼みましょう｣
｢ううん｡自分で行くよ｣
あかねは首を振って立ち上がる｡
｢心配掛けちゃってごめんね｡黒貂や矢一だって頑張ってくれてるのに｣
ここにいるのだって､二人が自分を逃す為に算段を立ててくれたからであり､自分一人の力ではない｡
そんな事さえ忘れていたあかねは､申し訳なさに眉根を下げる｡
｢いえ｡不安になるお気持ちは､理解しているつもりですから｡それに私は――｣
｢え？｣
何か言いかけようとする黒貂に､あかねは振り向いて首を傾げる｡
だが彼女は首を横に振ってただ微笑んだ｡
｢何でもありません｡行ってらっしゃいませ｣
｢？……うん｡行ってくるね｣
｢はい｣
｢あ､矢一も連れてっていい？｣
｢ええ､構いませんわ｣
黒貂の許可を得ると､矢一の姿を探す｡
彼は離れた場所で､壁に寄りかかって周囲に警戒するように見渡していた｡
声を掛けるには距離があるので駆け寄ろうとすると､辺りを見ていなかった所為か､あかねは誰かにぶつかる｡
｢あ､ごめんなさ……！｣
謝罪の言葉を述べながら､あかねはぶつかった相手を見ると､思わず言葉を失い目を見開く｡
｢どうやら今日は運がいいらしい｡こんな可愛らしいお嬢さん会えるなんて､ね｣
口説きにも聞こえるその言葉｡
だがそれよりもあかねの耳に入ったのは､彼の声だった｡
それはたった数日しか離れてないというのに､懐かしいと思えるほど優しくて聞きたかった声の一つでもあった｡
そして相手の顔を目に映して､あかねは嬉しさに顔を綻ばせる｡
｢アーネストさん！｣
名前を口にすれば､アーネストは栗毛色の髪を揺らして､普段と変わりない優しい笑みを浮かべた｡
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