愉しげにそう言って､今度はジョエルを見据えて目を細め､口元に弧を浮かべる｡
｢だからこそ､分かっているだろう？彼女は自分が決めた事を最後まで貫き通す｡些細な事で揺らぐ事も折れる事もない｣
｢だからどうした？どう足掻こうが所詮､たかが小娘さ｣
明らかに見下しているよう鼻で笑う彼に対し､アーネストは半ば呆れたように口を開く｡
｢大した自信だね｡けれど､そのたかが小娘に振り回されているのは､どこの誰かな？｣
｢何を言うかと思えば……私は振り回されてなどいない｣
｢おや､そうなのかい？ならば何故､あかね嬢に皮肉の一つや二つ投げたりしないんだい？それどころか会う事もしない｡その子供染みた反応が､何よりの証拠だと思うけど｣
笑みを絶やさず､穏やかな口調でかつ挑発的に問い詰める｡
一聞､宥めるような言い方にも取れるが､ジョエルにとっては不快そのものだったのだろう｡
笑みを保ち答えを待つアーネストを一瞥し｢気分が悪い｣と吐き捨て､自室から出て行ってしまった｡
｢これは残念｡逃げられてしまった｣
心底残念そうに告げれば､掃除用具を片手に持つ結祈が､苦笑しながら近寄って来る｡
｢お二人の会話を聞いている側としては､逃げて下さって良かったです｣
｢……今でもジョエルが苦手かい？｣
そう問えば､曖昧な笑みを浮かべる｡
｢苦手……ではないと思います｡ただ無理難題を押し付けられたり､理不尽な事を言われたりするので､好きにはなれないです｣
｢ははっ｡それもそうだね｣
｢……ですが｣
結祈は俯きながら､言葉を切る｡
｢嫌いにもなれないんです｡あんな人でも一応､尊敬はしてますから｣
｢複雑だね｣
｢いっそのこと､無関心になれたら良かったのですけれど｣
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