｢お待たせしました｡ご注文は………あ｣
｢おや｣
顔を上げた少年とジョエルが､ほぼ同時に声を漏らす｡
間に挟まれたアーネストは､不思議そうに二人の顔を交互に見る｡
｢知り合い？｣
アーネストが様子を見かねて訊ねると､ジョエルは馴染みの嫌な笑みを浮かべた｡
｢まぁ……知り合いと言えばそうなるな｡最も､話したのはあの時だけだったがな｡香住昶くん｣
｢……あの時はどうも｣
｢こちらこそ｡しかし､ここで働いてるとは驚いたな｣
｢昔からお世話になってるんで｣
あかねから話を聞いているか､明らかに警戒した面持ちで昶は軽く一礼する｡
するとすぐに接客へと作業を移す｡
恐らく必要以上に関わりたくはないのだろう｡
｢ご注文は何になさいますか？｣
｢オリジナルブレンドとハニーミルクを一つずつ｡あ､両方ともホットで｣
｢かしこまりました｣
笑顔で受け答えをすると､昶は素早く立ち去ろうとする｡
だがそれをみすみす逃すジョエルではなかった｡
｢ところで香住くん｣
｢………何ですか？｣
間を空けて振り返る昶にジョエルは挑発的な笑みを浮かべる｡
｢学校でお嬢さんは元気か？｣
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