――そして、いよいよ午後になり。
「じゃあ、次お願いしますね」
次の人と交代すると、私は急いでグラウンドへと走った。
確か、やきそばを作っていたはずだけど……。
パンフレットを見ながら、目的のお店を探す。途中、客引きの人に声をかけられながらも、なんとか断って、お店へと着いた。
「いらっしゃ～い！ あ……さ～く～！ 彼女来たぞぉ～」
「えっ！？ ち、違いますから！」
大きな声で言うものだから、周りにいた人が一気に私へと視線を向けられてしまう。
あまりに恥ずかしくて、私は俯いたまま、その場に立っていた。
お祭りってこともあって、みんなテンションが上がっているんだろうけど、こうやって言われるのに慣れてないから、どうしたらいいか困ってしまう。
「わ、悪い、待たせた！」
慌てて来たのか、奥から橘くんがやって来た。
「彼女と回るとか、うらやましいぞぉ～」
「バカ、まだ付き合ってねーよ！」
「マジ？ じゃあ俺にもチャンスありってことか！」
やきそばを作りながら、ニヤリと笑って、目の前の男子は私を見る。
本気じゃないんだろうけど、こういうのもどうしたらいいか分からなくて。恥ずかしくて、顔を赤らめていると。
「――誰がやるか！」
そう言って、まるで当て付けのように、橘くんは私の肩を抱き寄せた。
「ってことで、オレはデートしてくるから」
「えっ、あ、あのっ」
そのまま手を握られ、その場から離れて行く橘くん。
私の頭は、まだ少し混乱していて。早くあのことを言いたいのに、今のこの行動に、胸が大きく高鳴っていた。
しばらく歩くと、外にあるベンチに腰掛け、急にごめんねと、橘くんは謝ってくれた。
「ううん、私も、急に行ってごめんね？」
「いや……ほら、昨日のこともあって、変に噂になってたみたいだから」
やっぱり、橘くんも色々言われたのかな。
「別に、いやとか……思ってない、から。――あの、さ。この手紙」
見せると、橘くんは恥ずかしいのか、顔を赤らめる。
「これ……書いたの、橘くんだよ、ね？」
「あ、あぁ。なんか、学校来たらあんなことになってるから、手渡すの恥ずかしくなって」
だからあの絵に添えたと、橘くんは言う。
「中身……見たよ。やっぱり、あれも橘くんが書いたものだったんだね」
そう言って、私は自分が持って来た手紙を橘くんに見せた。
二つを見ても、字の書き方が全く同じ。もう、これを書いたのが橘くんだと確証するには、充分過ぎるものだった。
「やっぱ、オレの手紙だったんだな」
「みたい、だね。……なんで嘘を付いたかは分からないけど、もう、終わったことだから」
その言葉に、橘くんは疑問の声をもらす。
「えっと……実は、ね。――純さんと、別れたの」
信じられないのか、橘くんの表情は、更なる驚きの表情を見せた。
「そんな簡単に、出来た、の？」
「うん……意外にも、あっさりいいって言われて」
「ってか、画像はいいの？」
「顔は映ってないし、もういいやって思って切り出したの。そしたら……こうなって」
しばらく、二人の間に沈黙が流れる。
昨日の今日だから、無理もない話しだよね。
自分でも今の状況が意外なんだから、橘くんも、きっと戸惑いがあるんだろうと思っていると。――ガクッと、急に体が引き寄せられて。
「……よかった」
何もされなくてよかったと言い、ぎゅっと、橘くんは私の体を抱きしめていた。
「これで心置きなく……市ノ瀬を口説ける」
「く、くどっ！？」
い、今……口説くって言った！？
あまりの大胆発言に戸惑っていると、腕を緩め、やわらかな笑みで橘くんは私を見た。
「フリーなら構わないだろう？」
「そ、そう……だけどっ！？」
突然、橘くんの顔が近付く。
まさかと驚いていると、こつんとおでこをくっつけて。
「だったら……今日の残り時間、オレにくれない？」
少しでも動けば、唇に触れてしまいそうなほど、距離は近くて。
これではまるで、告白をされているようなもの。
ドキッ、ドキッと、ただでさえ大きく脈打つ心臓が、更に大きな音をたてる。
「…………」
「返事……聞かせてくれる？」
どうやら、答えるまで離してくれそうにない。
俯くことも出来ず、私は恥ずかしさでどうにかなりそうになりながらも、ゆっくりと、言葉を紡いでいった。
「……い、いい、よ」
もう、その言葉を言うだけで精一杯で。今にも爆発しそうな心臓に、私はどうなってしまうのかと思いながら、橘くんを見つめた。
満足したのか、橘くんはふっと目を細め、ゆっくりと離れ……とは言っても、未だ体は抱きしめられたままなのだけど。
「じゃあ行くか。周りもそろそろ騒ぎそうだし」
騒ぎそうって……。
視線を回りに向けて見ると……興味津々に私たちを見る生徒たちと、視線がぶつかった。
「し、知っててやってたの！？」
「まー少しは。――ほら、移動するよ」
楽しげに笑い、橘くんは私の手を取ると、歩き出そうと促す。それに私は俯きながら、ヒソヒソと話す生徒たちの間を抜けて行った。
こ、こういうこと、さらっとやっちゃう人、だっけ？
何かが吹っ切れたような様子に戸惑いつつも、教室の展示を見たり、一緒に模擬店で買った物を交換したりと――ふつうのカップルがするような、当たり前の光景を、実感していた。
手をつないだり、こうやって食べたり……すごく、幸せな気分。
「次、何見ようか？」
「えっと……橘くん、何か作品作ってないの？ あるなら、それが見たいなぁ」
「あぁ～。オレのは今夜のステージで披露するから、それまで秘密」
夜のお楽しみ、か。
ふふっと笑みをこぼし、うきうきしながら、その時を待った。
「やっぱり……アイツを選んだか。――許せないよな」
嫌な足音が、すぐそこに来ているなんて、気付かないまま。
今までにない幸せを、噛み締めていた。
