―――半刻後




月が丁度天上に昇った時、ある料理屋から五人の男が出てきた。


五人共、いい具合に酔っている。


ここ最近の寒さも、酔いを覚ますにはいたっていない。




｢桂さん、高杉さん。今日はありがとうございました!!｣


｢いや、お前達には日頃頑張ってもらっているからな｣


｢あぁ。今度はもっと大人数で飲もう。島原辺りがいいな｣


｢いいですね!!行きましょう!!｣




桂、高杉と呼ばれた男二人が他の三人をねぎらった。


この二人。


長州藩士、桂小五郎と高杉晋作。


長州藩の中で有力者としての地位を築き上げている二人だ。




｢そういえば、その刀。どこの刀鍛冶だ？｣


｢これか!?凄かっただろう？｣




男は興奮気味に言った。


刀を抜くと、まだ血曇りが残っている。


桂と高杉は顔を見合わせた。