土方は自信満々に笑い


「俺が何の証拠もなしに呼び出すわけねえだろ？」


と、言った。
鬼一は怪訝そうに眉尻を上げる。


「証拠？」

「証拠とは言い難いかも知れんが…、噂っつーのは、誰かの口から誰かへ伝えられるもんだ。」


土方は腕を組む。


「じゃあ話は簡単だ。お前以外の隊士全員に、誰から噂を聞いたのかを尋ねたらな、…最終的にはお前に繋がったぜ？」


そう言って挑発的に鬼一に微笑みかける。

鬼一は下唇を噛む。


噂が流れた道を逆走して根元を探ること。
これが土方が言っていた犯人を見つける簡単な方法だ。


「…でも、なんで俺が柴田に都合の悪い噂を流さなきゃいけないんですか。」


食い下がるように言う鬼一に、


「楓をそちら側に引き入れたかったから…じゃろ？反幕府の間者は、お主じゃからの。」


思いもしなかったことを言ったのは、克だった。


「…え？鬼一さんが間者？」


今まで黙って成り行きを見ていた楓だが、今度は話に入る。