ごまかしともいえない言い訳をまくし立てて、りいは自室に戻った。

　藤影が呆れたように見つめている。

　とにかく、こんな土埃まみれでは松汰でなくとも不審に思うだろう。

　りいは急いで着替える。

　何度も繕って着ていた狩衣は、以前からぼろぼろだったが、今や見るに耐えない有様である。

　さすがにもうだめだろうか、とため息をついて、晴明のお下がりに袖を通した。

　念のため、軽く身の穢れを祓っておく。

　…いきなり、藤影が畳んだ狩衣の上に舞い降りた。

　嘴で挟んで引っ張る。

「藤影、何を…」

　止めなくては、生地がよけい傷んでしまう。りいは慌てて狩衣を取り返した。

　藤影が引っ張っていたあたりに目を近付けて、はっとする。

　金糸のように輝く、何かの毛がついていた。

「これ、あの…？」

　つまみ上げてよく見ると、確かにあの妖狐の色に見えた。

　何より、妖気を感じる。

　りいはそれを、そっとしまい込んだ。


「朝餉の支度ができましたよ」

　真鯉の控えめな声がする。

　りいは返事をして立ち上がった。


◆


　有り難いことに、松汰はそれ以上追及してこなかった。

　真鯉や他の精霊たちも気づいた様子はない。


　昼前には真鯉から買物を頼まれた。

　りいは嬉々として出かける。

　市の雰囲気というものは、物珍しいながらに気に入っていた。

　それに、歩きながらゆっくり昨夜のことを考えたかった。


「ええと、昆布、昆布…」

　真鯉の言付けを思い出しながら、市を歩く。

　りいも大分慣れたもので、今では大抵のものならどこで売っているかわかるようになった。


　…ふと、耳に飛び込んできた会話があった。

「…あやかし？」

「ああ。…のお姫さんが…らしい」

「こないだは…だろ？昨晩…」