「な…んだと…」

　妖狐からは、猿のあやかしとは比べものにならないくらいの強い力を感じた。

　立ち姿から、どこか気品のようなものまで漂っている。

　…間違いない、高位のあやかしだ。

　だが、何故都のど真ん中にいるのか。人に式として使役されるような、それを許すようなあやかしではないだろう。ぬしとして山奥にでも暮らすほうが似合いそうだ。

　りいはごくりと唾を呑んだ。

　真っ向から勝負しては到底敵わない。…どう戦うか。


　そのとき、藤影が鋭い鳴き声をあげた。

　りいははっとする。

　戦闘中に気を逸らすなど、あるまじき行為であった。

　りいの隙を見てか、猿のあやかしは再び攻勢に転じようとしていた。

　前には猿のあやかし。背後には妖狐。

　絶体絶命である。

　のんびり考えている暇はない。

　りいは大急ぎで印を結んだ。

　とにかく、結界だ。それにしてもいつまで持つかわからないが、生身で二体同時に相手はできない。

　…しかし、間に合わない。

　猿のあやかしが口を開いた。黒い霧のような瘴気が流れ出す。

　とっさに藤影が飛び出した。

　器用に風を操って、りいから瘴気を遠ざける。

　心の中で藤影に感謝しながら、りいは印を結び終えた。

　最後の刀印を打ち込む瞬間…背中に衝撃が走った。

（妖狐…）

　これまでおとなしかったのは、りいの隙を伺っていたからかもしれない。

　一瞬とはいえ確かに注意が猿に引き付けられていた。

　りいは地面にたたき付けられた。

　したたかに背中を打ち付け、肺の中の空気がすべて吐き出される。

（…すまぬ、藤影…）

　ただそれだけを思いながら、りいの視界は暗転した。

　薄れゆく意識のなか、最後に見上げたのは気高く立つ妖狐。

（…私のような若輩に、背後から奇襲なぞ…するあやかしには見えなんだがな…）