いきなりの大音声に、エヴァとシュリが振り返った。

「ど、どうしたんですかっ」

「あ、あれ…」

　アーサーが震える指で指したほうに目を向け、エヴァは首を傾げた。

「…あれ、ってどれです？」

「そこに、立ってる…」

「…誰もいませんよ？」

「え？」

　アーサーは慌てて視線を戻した。

　…あの少女は、いなかった。

「今、確かにそこに…」

「…こわがりすぎて見間違えたんじゃ…」

「そんなことはない！現に気配を感じた……え？」

　エヴァの失礼な指摘に反発しながら、ふとアーサーは言葉を切った。


「…シュリ」

　先程から黙っているシュリに声をかける。

「ああ…」

　シュリがゆっくりと頷くのを見て、アーサーは確信を抱いた。

　自然に笑みが浮かぶ。

「ほらな…」

「はい？」

　エヴァはいきなり態度を変えたアーサーに戸惑いながら聞き返す。


「…やっぱり幽霊なんかいるはずがないんだ！」

「は？」

　まったく訳がわからないエヴァをよそに、アーサーは深く頷いた。

　表情は先程までとは比べものにならないくらい明るい。

「どういうことですか？ねえ、シュリっ」

　アーサーに問い掛けるのをあきらめたエヴァが、シュリに助けを求めた。

　シュリは面倒そうに肩をすくめ、口を開く。

「…魔物だ」

「…魔物？」

　鸚鵡返しにするエヴァ。

「従者が気配を感じたと言ったろう」


　…気配。

　そう。さっきの少女は幽霊などではない。

　あのときは気が動転して考える余裕もなかったが、アーサーは、確かに<魔物の気配>を感じて振り向いたのだ。

　幼いころから修業を積んだ身である。こと魔物の気配に関しては、アーサーは鋭い。

　まず間違いなく、あの少女は魔物だ。