「…どっちでしょう？」

　エヴァが首を傾げた。

　上の階にも、長い廊下があり、ドアがいくつも並んでいる。

「順繰りに調べるしかないな」

　アーサーはすでに何度目かわからないため息。

「大変ですね…そうだ、二手に別れて両側から…」

「いやだ！」


　思わず即答してしまい、アーサーははっとする。

　エヴァとシュリが驚いたようにこちらを見ていた。

　思ったより大きな声を出してしまったかもしれない。アーサーはひとつ咳ばらいをして、

「…あのな。シュリがいなければ細かいところが見えないだろう。それにエヴァ様ひとりで行かせたら何か見落とすかもしれない。いや、きっと見落とす。転んで怪我をするかもしれない。従者として放ってはおけない」

　エヴァは目をぱちぱちさせて頷いた。実は相当失礼なことを言われているのに、気付いているかどうかもあやしい。

　彼女は早口にまくし立てると簡単にごまかせる。

　いらない技術を身につけてしまった自分を悲しく思うが、とにかく今は役に立った。

　そっと息を吐くアーサーを、シュリが哀れむような目で見つめていた。


「じゃあ、とりあえずこっちから行きましょう」

　エヴァが宣言して、手近な扉を開けた。

　部屋の中も贅沢な作りだ。調度品も立派である。

　おかしいところはとくにない。

　続いて、次の部屋。その次の部屋。

　同様な部屋が続いている。

「さっきの音、なんだったんでしょう？何か落ちるような音だと思いましたけど」

　飽きたのか、エヴァが口を開いた。

「さあな…」

「従者さまも考えてください！やっぱりあれが噂のゆ…」

「そんなわけあるか！」

　アーサーはとっさに強く否定。

「そんなものいるはずがない、 ああいないとも」

「そんなことありません！だってほら、シュリがいるじゃないですか！」

「…我は幽霊ではない！」

　シュリが憮然とした表情で口を挟んだ。

「だってシュリのその姿は精神体なんですよね？幽霊も一緒ですよ！」


　突然、


　そんなやりとりを遮るかのように、


　部屋の隅からがたりと音がした。