「フフ……気にしないでゆっくりして下さい」

　そう言ってみなもは台所へ行くと、新しいコップを出して茶を注ぎ込む。
　少し遅れてレオニードとボリスが食卓へ移動し、椅子を引く音がした。

　みなもはボリスの前にコップを置いてから、レオニードの隣へ座る。

　一口飲んで喉を潤すと、ボリスはおもむろに懐から一通の手紙を取り出した。

「これ、マクシム様からの手紙。内容が内容だから、確実にレオニードへ届けてくれって言われたんだ。あと、すぐに返事を貰って来いってさ」

　レオニードは腕を伸ばして手紙を受け取り、真剣な目で封を見つめる。
　厚手の紙で作られた封は、周りに金色でツタと鳥の模様が描かれており、中央には竜の横顔をかたどった紋章が刻印されていた。

　ごくり、とレオニードの喉が鳴った。

「これは勅命を正式に下すための物じゃないか。もう退役したというのに、一体なぜ？」

　戸惑いを滲ませながら、レオニードはテーブルの隅にあったペーパーナイフを手にして、慎重に封を開けた。

　手紙を取り出して広げると、押し黙ったまま中身を読んでいく。
　二枚目に差しかかった時――レオニードが急にうなだれ、テーブルへ肘をついて頭を抱えた。

「……ボリス、この手紙は本当にマクシム様が？」

「うん。マクシム様に呼ばれて直に受け取ったよ。正真正銘、王様の勅命だ」