突然のその訊き方に、驚いた僕は顔を上げた。


そこには――


芹霞が居たんだ。


煌の両腕に抱かれて、2人でじっと僕を見ている。


胸が、嫉妬に痛んだ。


煌と……付き合った…のかな。

櫂とは、どうなったのかな。


色々な想いが入り混ざるけれど、罪深い僕は芹霞から目をそらした。



「……ごめん」



それしか僕には言えなくて。



「煌、おろして」


「は!?　だけどお前……」


「いいから!!!」


そんな声に訝って見てみれば、地面に下ろされた芹霞は、匍匐(ほふく)前進のような…奇妙な四つん這いで、真っ直ぐ僕の元まで歩み寄ってきた。


その鬼気たる様に少し怯んで……僕は仰け反った。


そして僕の足下に正座すると、僕に向かってちょいちょいと指を揺らす。


「あたし腰抜かしているの、玲くんのせいで。

だからここに座って」


強い語気のまま、芹霞は彼女の真向かいのスペースをばんばんと手で叩いた。


僕は唇を噛んでそれに従い……僕も正座した。


暫し流れる重い沈黙。


「玲くん。あたしは凄く怒っているの。凄く恐かったの。凄く凄くね!!!」


怒りに満ちた張り詰めた顔。


胸が……痛い。


「ねえ、玲くん。玲くんがあたしに言った事は、全部全部、櫂を元に戻したいが為の嘘だったの!?」


「……え?」


「あたしが恋愛慣れしていないことをいいことに、最初からあたしをからかうつもりで騙していたの!!?」


僕はぶんぶんと頭を横に振った。


心外だ。


僕の告白は、嘘でも偽りでもない。


"付き合う"


それに拘ったのは、本当に芹霞が好きだから。


もう――そんなことは言えないけれど。



「だったら……」




――バチーン!!!



僕の頬に張り手が飛んできた。



「これで許して上げる」



そう、にっこりと笑った。